航天飞机30年 编辑本段回目录
据国外媒体报道，过去三十年，美国宇航局航天飞机扩展了人类对宇宙的认识，通过建立供宇航员居住的国际空间站使人们与神秘太空环境更近一步。以下是英国《新科学家杂志》记录最具历史意义的航天飞机时刻：1972年，美国总统理查德-尼克松宣称研制可像火箭一样发射、且能像飞行一样着陆的新型可重复使用航天器。通过一系列测试，美国宇航局工程师致力于设计航天飞机，并于1976年亮相测试型航天飞机——“企业号”。
如图所示，这是1975年一个正在接受风洞测试的模型，它能成功复制在返航时环绕航天飞机周围的电离气体。
1981年4月12日，“哥伦比亚号”成为第一架发射至太空的航天飞机，宇航员约翰-杨格(John Young)和罗伯特-克里彭(Robert Crippen)在航天飞机上环绕地球36周，之后着陆在加利福尼亚州莫哈韦沙漠爱德华空军基地。这项测试标志着新型航天飞机将首次携载宇航员实现太空飞行，且能完成初次航行。
最初哥伦比亚号航天飞机是全白色，但美国宇航局在第二次航天飞机之后便停止将外部燃料箱涂成白色，使燃料箱保持橙色，节约了272公斤的白色乳胶漆。
“挑战者号”航天飞机于1983年首次进行太空行走，如图所示，图片左侧是斯托瑞-马斯格雷夫(Story Musgrave)，唐纳德-彼得森(Donald Peterson)使用系链和滑线沿着栏杆移动，漂浮在航天飞机货物舱上方。这个两人组太空舱外活动持续了4个多小时，同时，宇航员在此次太空任务中也部署了航天飞机项目的首颗人造卫星。
在1983年“挑战者号”航天飞机发射任务中，莎莉-里德(Sally Ride)成为美国宇航局派遣进入太空的第一位女性(此前20多年前前苏联女宇航员瓦伦蒂娜-捷列什科娃成为首位进入太空的女性)。里德是美国航天飞机项目第二架太空飞行的任务专家，之后她担负挑战者号航天飞机失事灾难的总统委员会成员。
据悉，里德从美国宇航局退休之后，投资组建了一个教育公司，鼓励年轻女性致力于科学、数字和科技领域的研究工作。如图所示，这张照片是里德在航天飞机飞行甲板上拍摄的，她负责监控飞行抵达地区的笔记记录。
1984年2月份，布鲁斯-麦克坎德雷斯(Bruce McCandless)在首次无系绳太空行走时，通过喷气式背包实现太空飘浮。这张标志性照片显示太空任务专家位于浩瀚的黑色太空和遥远的蓝色地球。在每个扶手添加喷气式背包，麦克坎德雷斯能够离开挑战者号航天飞机接近100米。一个摄影仪附加在喷气式背包的右上侧，能够记录下整个勘测过程。
1986年1月份，在挑战者号航天飞机发射前夕天气状况一直不理想，如图所示，这是当时冰层覆盖在航天飞机发射台，严寒刺骨的风导致温度降至零下摄氏度，并在发射台凝结成冰。当挑战者号发射后73秒，该航天飞机的供水线爆裂，最终导致机载7位宇航员丧生。
之后的调查结果显示寒冷的温度使固体火箭推进器脆弱的橡胶O形环密封性减弱，使火苗点燃外部燃料箱中的氢气燃料。此次航天飞机失事导致航天飞机发射计划搁浅，直至1988年。
1990年，发现号航天飞机负责哈勃望远镜的太空部署任务，该望远镜将成为洞悉观测宇宙的一个空前未有的“窗口”。该图像显示哈勃望远镜从航天飞机货物舱中释放出来，尽管这是一次成功的发射，在望远镜主镜出现一个瑕疵，使成像出现扭曲。1993年，奋进号航天飞机的宇航员在为期5天的太空任务中成功地修复了哈勃望远镜。2009年，阿特兰蒂斯号航天飞机进行了哈勃望远镜第4次也是最后一次维修任务。
1998年，富有经验的宇航员约翰-格伦(John Glenn)重返太空，他是迄今进入太空最年老的宇航员，据悉，自1962年“水星任务”中他就担当宇航员进入太空。在此次发现号太空飞行中，77岁的格伦担当实验任务专家，甚至这位最年老的宇航员进入到太空，他操作了老化实验，并负责控制太空飞行。如图所示，这是格伦在航天飞机飞行甲板窗口的拍照。
1998年，奋进号航天飞机发射升空，携载了美国首个太空模块——“统一号”连接至国际空间站，“统一号”将作为多功能实验室、测试台和观测平台，国际空间站提供了一个持续性太空人类观测基地。
如图所示，“统一号”是连接至空间站的一个6边连接器，从航天飞机拍摄的照片显示有翼俄罗斯动力模块“曙光号”在“统一号”从航天飞机货物舱卸载时进行连接。
在成功地完成研究任务之后，2003年2月1日，哥伦比亚号航天飞机在返航地球时在空中爆炸分解，导致7位宇航员丧生。在该航天飞机按预定时间着陆肯尼迪太空中心前15分钟，航天飞机的爆炸残骸散落在德克萨斯州境内。如图所示，美国宇航局在飞机库重新组装排列失事残骸，从而调查失事原因。失事调查小组调查结果显示，发射时脱落的泡沫块破坏了航天飞机翼状结构屏蔽热磁板。
经过为期两年的安全性检查和彻底检修，2005年7月发现号航天飞机又重返太空飞行。在此次任务中，该航天飞机在国际空间站下方完成了一次后空翻，有助于科学家更好地调查分析航天飞机下方的隔热板。通过“后空翻表演”，科学家发现航天飞机外部燃料箱出现泡沫损坏，从而导致填充物和瓷片损坏，经过一次太空行走成功修复之后，发现号最终安全着陆，但后续的问题导致该航天飞机飞行计划搁浅一年。
奋进号和发现号航天飞机相继退役，阿特兰蒂斯号航天飞机于7月8日按计划执行STS-135任务，在过去134次太空飞行中，航天飞机在太空中航行1320天。在航天飞机退役之后，美国未来太空飞行将由商业公司研制的太空飞行器来完成。（文/腾讯科技）
航天飞机花费2090亿美元值不值？编辑本段回目录
据美国太空网站报道，当美国宇航局太空航天飞机计划于1972年宣布时，这将是历史上重要时刻 ——人类迈出向太空探索勘测的一步！航天飞机的安全性以及频繁太空飞行仍遭到置疑，航天飞机飞行最频繁时每周一次，每次飞行至少花费2000万美元。然而，在134次航天飞机飞行中出现了两次以悲剧告终的事件，这两次航天飞机坠毁事件导致14名宇航员丧生。
近日，美国宇航局评估航天飞机项目截至2010 年底已花费2090亿美元，平均每次飞行成本接近16亿美元。每年航天飞机次数不超过9次。
航天飞机计划渐近告终，最后一次航天飞机飞行将于7月8日启航。目前，科学家提出置疑：航天飞机计划是否有意义？或者换句话说，美国宇航局能用更好的方式利用2090亿美元吗？史密森尼国家航空博物馆太空历史馆长罗杰-劳纽斯说：“人们将不断地辩论这一问题，它具有双面性，并非一目了然。”
束缚于近地球轨道
航天飞机计划的主要争执来自于航天飞机仅限定于近地球轨道探索，从而阻止了人类野心勃勃的外太空勘测进程。
一些专家指出，这一争辩是有一定根据的。毕竟1969年美国宇航局“阿波罗”飞船登陆月球，在此太空时代开启之后的第12年才出现航天飞机，而且这是自人类登陆月球40年之后，人类宇宙探索仍聚焦于航天飞机往返国际空间站之间。直到目前美国宇航局已明确提出下一个太空计划是派遣宇航员登陆火星。
自 1981年以来，航天飞机在地球和国际空间站之间往返飞行，飞行高度仅距离地面数百公里。美国乔治-华盛顿大学太空策略专家约翰-劳格斯顿(John Logsdon)说：“航天飞机计划使我们仅限定在近地球轨道范围。”据悉，他是《约翰-肯尼迪和月球竞赛》一书的作者。
一些美国宇航局官员表达了对美国宇航局后阿波罗时代聚焦于航天飞机和国际空间站策略的不满态度，据悉，自1998年开始航天飞机帮助建造国际空间站。美国宇航局迈克尔-格里芬(Michael Griffin)说：“当前观点认为它并未处于正确的勘测路径，目前我们试着改变其勘测方向，并使损害程度降至最低。”
格里芬所提及的勘测方向是布什曾提议的月球“星座计划”，但该计划于2010年被美国现任总统奥巴马取消。
没有足够的经费探索火星？
史密森尼国家航空博物馆太空历史馆长罗杰-劳纽斯指出，并不是美国宇航局期望航天飞机作为限制宇航员在近地轨道进行勘测30年，恰恰相反，航天飞机是延续野心勃勃太空计划的基础。
在 1969年，美国宇航局向总统尼克松提出了后阿波罗太空勘测的几项提议，所有的提议均主张派遣宇航员到远太空一系列步骤的综合性太空计划。这些步骤包括建造航天飞机和空间站，然后使用空间站作为往返月球，甚至火星的起点。但是尼克松认为所有这些提议的成本过高，因此他仅通过了一项太空计划——航天飞机。
美国乔治-华盛顿大学太空策略专家约翰-劳格斯顿说：“当时并没有策略和计划继续飞行至月球，或者登陆火星。”其根本问题在于美国宇航局没有足够的经费，1966年，美国航天经费为59亿美元(联邦预算中的4.4%)，1972年，尼克松总统将航天经费削减至34亿美元(联邦预算中的1.6%)。在接下来的40年里，美国宇航局的经费持续减少，2011年航天经费为184.5亿美元，不足联邦预算经费的0.5%。
太空历史专家罗伯特-佩尔曼(Robert Pearlman)说：“并不是航天飞机阻止了我们对外太空的进一步探索！只是美国宇航局缺乏更多的经费。”
航天飞机带来的益处
航天飞机对于人类航天事业作出了巨大贡献，航天飞机向太空运送了许多至关重要的硬件设备，其中包括：哈勃望远镜，航天飞机多次维修并升级哈勃望远镜，确保科学家能够观测到前所未见的宇宙景象。
投资1000亿美元建造的国际空间站成为太空环境下一个复合式平台，它的成功建造离不开航天飞机。数百个太空实验为科学家提供太空环境的新洞察视野，所进行的太空实验涉及生物、医学、物理以及材料科学领域。
除了科学实验之外，航天飞机还首次帮助人类在地球家园之外建造了一个太空立足点，一些分析师称，这是具有重大科学里程碑意义的事件。美国宇航局太空操作主管比尔-格斯藤麦尔(Bill Gerstenmaier)在6月28日的记者招待会上说：“通过航天飞机，我们能够抵达太空环境，并返回地面，通过航天飞机和国际空间站，我们掌握了如何在太空环境中生活，以及如何在太空环境下进行科学实验。”
史密森尼现代人类太空飞行馆馆长瓦莱丽-尼尔(Valerie Neal)说：“总而言之，我认为这是人类在太空探索的卓越时代！我们拥有野心勃勃的太空飞行计划，并且我们在该领域已获得了成功！”文/腾讯科技
