最近，美国空军罕见地披露了其E-4B特种空中指挥机(通称“末日飞机”)的部分技术参数，引起了公众的强烈兴趣。从高达2.23亿美元的造价，到连续飞行数日不落地的续航能力，再到足以抵挡核辐射的防护水平，它的各方面性能都足以让人惊叹。
会飞的“五角大楼”
其实，所谓“末日飞机”，正是美国经营多年的“全球空中指挥系统”的核心。作为美国战略防御体系的重要组成部分，该系统由应急空中指挥所、遭到攻击后的指挥控制系统、受领任务/开始行动系统3部分组成，能在常规通讯设施遭到破坏后为国家指挥当局提供备份的指挥控制能力，也是美军最低限度应急通信网的关键节点。
根据美国媒体的报道，E-4B“末日飞机”改装自波音747客机，1974年以来总共建造了3架。它的另一个绰号是“飞行五角大楼”，因为其基本功能与美国国防部相同。在这架飞机上，美国总统和军队高官可以向全球所有战略部队下达实施核打击的命令。
遭到攻击后的指挥控制系统，则以39架EC-135特种飞机为平台，使命是向空军的战略轰炸机与洲际导弹分派任务，主要部署在内布拉斯加州，南达科他州和印第安那州。与之类似，受领任务/开始行动系统的骨干是EC-130和E-6特种飞机，负责在国家指挥当局与美国海军的战略核潜艇部队间构筑安全可靠的通信网络。EC-130和E-6现有两个中队，分别部署在大西洋沿岸和夏威夷。
不难看出，“末日飞机”及其背后的一整套系统，原本就是为世界大战而生。一旦核战争爆发，它们便会紧急启动，在获得总统“核按钮”的指示后，立刻将命令层层分发到各级指挥系统，确保美方的战略武器能够在任何不利条件下发起反击。
贵有贵的理由
根据美国空军的说法，“末日飞机”的单价达到2.23亿美元(考虑到货币贬值等因素，大概相当于今天的5.5亿美元)，是全新波音747-400客机造价的3倍有余。作为一款在非常时期承担关键使命的特种机型，它有“贵的理由”：
首先，普通的波音747客机能搭载500多名乘客，“末日飞机”只搭载112名，为何？因为剩下的空间被75吨重的电子仪器以及装甲占据，后者甚至能完全抵挡核辐射，可以保护机舱内的每个人免受核爆炸的附带伤害。由于进行了大幅度改装，机上许多舱位的舷窗等舒适性设施都被取消。据报道，现任美国防长盖茨就曾抱怨自己的座位四周都是密封的，“这让他自我感觉像是在经历磨练的斯巴达勇士，而非乘坐高级专机的部长。”
同时，“末日飞机”还装有强大的空调系统，以保证如此庞大的电子设备得到有效制冷。这些电子设备则具有以下用途，通过机上的46组天线构成13个外部通信系统，保持全球范围内的通信联络，还可以随意进入民用电话和无线电通信网，对公众实施广播。电影《2012》中曾出现美国总统在类似“末日飞机”的专机中进行公开讲话的场景，在某种意义上，这并非完全虚构的情节，而是对“末日飞机”相关功能的如实描写。
苏联威胁下的产物
“末日飞机”诞生的背景不难理解，那便是美苏战略对峙的日趋升级。第一架“末日飞机”于1974年被制造出来，之前的1970年，苏联已经拥有了1300多枚洲际导弹，首次超过了美国的1054枚，命中精度也有显著提升。正是因为担心地面指挥中心无法在敌方的首轮打击中幸存，美国人才产生了把战略指挥系统搬上天的想法。
从宏观上看，上世纪70年代是美国实力相对衰退的时期。以美军在越南的失败为分界点，苏联长期处于攻势，无论尼克松、福特、卡特都没能改变这一状况，直到里根上台后局面才逐步得以扭转。也正是在这十余年间，美苏间数次出现核武器差点擦枪走火的险情。可以说，以“末日飞机”为代表的应急战略指挥系统，是美国人在那个时代危机意识的集中体现。
区别于“空军一号”
单就名气而论，作为美国总统专机的“空军一号”显然要比“末日飞机”高调得多。虽然都是国家政要的座机，虽然同样价格昂贵，性能先进，但二者依然有着显著区别——
首先，“末日飞机”从设计之初就立足于在核战争条件下使用；“空军一号”的防护水平尽管也很高，但多数时候是在和平时期活动，就像装甲车和凯迪拉克防弹车的区别一样。“空军一号”上有总统套房、两个厨房、药房、通讯系统、电视和电话等，连媒体记者也有专门的活动空间。形象一点说，如果把“空军一号”视作一所能住下70人的飞行酒店，“末日飞机”就是个空中堡垒，必须塞下112人和各类特殊设备，生活条件相对来说要差得多。
其次，3架“末日飞机”并非专为美国总统准备，而是兼有指挥全球战略武器的功能。“空军一号”则是总统专属座机，此外还有“海军陆战队一号”和“陆军一号”。而且，“空军一号”通常有两架，即使其中一架出现问题，美国总统仍可以很快转乘另一架备份机。
再次，“末日飞机”虽然24小时待命，但其活动范围大多局限于美国本土，除了能防御核辐射外，并无太多的自卫手段。相比之下，“空军一号”则要伴随美国总统前往世界各地，在装甲等被动防护措施之外，还装有世界上最先进的主动防护系统，机载电子对抗设备能干扰敌方雷达，还能发射大量干扰弹，诱使来袭导弹改变航向。加上豪华的生活及办公设施，“空军一号”的造价达到4.1亿美元，在“末日飞机”之上。
值得注意的是，现在的“空军一号”专机，原型也是波音747客机，1991年才交付。此时，“末日飞机”已经服役十余年了，其技术水平低于“空军一号”也在情理之中。
短评：根据美国空军透露的消息，现役的3架“末日飞机”将从2015年起退役。军方此时加以公开宣传，更像是在暗示寻找其“接班人”的工作已被提上日程。苏联虽已瓦解，核战争的危险并未消除，美国维持绝对的核安全和核优势的心态，也是不可能改变的。在这样的背景下，神秘的“末日飞机”其存在本身就是一种战略威慑。
“末日飞机”主要性能参数：
机长：70.5米
翼展：59.7米
高度：19.3米
引擎推力：95.3吨
最大起飞重量：360吨
巡航速度：960公里/时
续航距离：11400公里
升限：9091米
