有人估计，再过一个世纪，人类能够幸存的把握只有50%。使事态朝着有利于我们的方向发展，这个重任落在了当代年轻人的肩上。21世纪带来了众多息息相关而相辅相成的挑战。随着人们知识的增加，我们所面临的挑战也会越来越多，越来越严峻。美国《未来学家》双月刊1-2月号围绕这一主题刊发了一篇题为《21世纪的17大挑战》的文章。
一、拯救地球
妥善管理地球能力的提升来自于大量微型仪器的使用，这些仪器向计算机系统输入大量数据。人类过去对地球知之甚少，而今则开始掌握大量与超级计算机模型相连的信息。
到本世纪的后50年，我们将学会如何向大自然的“信托基金”妥协。我们将通过科学和良好的教育学会这些。不然我们将从灾难中汲取教训。地球将发生气候变化，而我们将学会随遇而安。
二、消除贫困
富国越来越富，而数十亿人却生活在赤贫之中。杰弗里·萨克斯在他的新作《贫穷的终结：在我们一生中如何促其实现》一书中摆出9项消除全球贫困的措施：致力于这项任务、制订行动计划、扩大穷人的发言权、履行美国在全世界的职责、拯救国际货币基金组织和世界银行、增强联合国的力量、利用全球科学力量、促进可持续发展和亲历亲为。
三、稳定人口增长
全球大部分赤贫现象都与人口过多有关。据估计，地球上的人口很快将新增25亿，其中绝大部分生活在粮食自给能力最差的国家。如今有一种无须采取任何压制手段而降低出生率的方法。妇女识字率高且实现妇女全面解放的国家，人口增幅减缓。随着国内生产总值的提高，人口往往也会减少。改善生活方式的艰巨任务与减少人口的目标紧密相连。
四、实现可持续的生活方式
大多数人(近90亿)最终会希望分享地球的富裕。不告别20世纪的生活方式，这是不可能实现的。我们需要不会对环境造成破坏的品质更高的生活方式。在改善环境的同时，也有望实现比如今更充实、富裕且总体可持续的生活方式。
五、阻止大规模战争
21世纪若爆发大规模战争，可能毁灭一切。任何经济利益或政治利益都不能作为借口以发动一场动用核武器和生物武器的大规模战争。我们必须阻止国与国之间的大规模杀伤性武器战争。一旦高技术国家间爆发战争，文明就将荡然无存。可能毁灭文明的武器的存在使得本世纪与以往任何世纪都有很大不同。
六、有效应对全球化
全球化已经蔚然成风。地球越来越小，带宽越来越大，但全球化应该是为了让地方特色文化发扬光大并得到保护而兴起的。哪些是全球的，哪些又是地方的，两者之间的合理平衡尚待形成。
全球贸易将继续扩大，且需要泽被天下，而不应置一些国家于不顾，听凭其陷入赤贫。必须对经济落后的国家施以援手，直至其成为发展中国家。
七、保护生物圈
我们正在以惊人的速度失去动植物物种。许多濒危物种都可以通过确认濒危物种分布高度集中的热点地区并在此设立保护区来加以保护。
今天，人类已捕获了海洋中90%的食用鱼类。创造海洋生物逐渐恢复生机的环境，需要设立规划合理的海上保护区，同时结合妥善管理的渔业。将当前岌岌可危的海洋变为生机勃勃的海洋需要制定相关的法律。
生物圈面临各种挑战，例如为实现农田高产而减少农业的生物多样性和越来越多地使用转基因作物等。
八、消除恐怖主义
恐怖主义时代的来临与大规模杀伤性武器的扩散几乎同时发生。因此，找出人们想要成为恐怖分子的原因并使可能对立的文化达成合作，其意义非同小可。
九、培养创造力
不久的将来，技术将带领我们通往一个创造力达到顶峰的时代。世界各地的年轻人都应分享这种创造力所带来的兴奋。随着令人兴奋的工作日益常见和富国帮助全球的年轻人成为企业家，不同文化可能彼此接受。全世界将逐渐布满网络互联的企业形成的供应链，这些供应链最终将连接各个国家并变得举足轻重。
十、战胜疾病
我们必须阻止传染性疾病的迅速传播，历史的教训无数次告诫我们，传染性疾病可能夺去数以百万人的生命。现在，我们拥有可以探测空气中存在的危险病毒的探测器，并且掌握了阻止危险病毒传播的医学方法。我们必须做好准备，利用我们所有的技术资源阻止禽流感和今后的突发性传染病的传播。今天，我们尚未做好准备。
十一、开拓人类潜力
当今人类的一大悲剧是绝大多数人的潜力都远未发挥出来。21世纪的目标之一应该是利用挖掘学习潜力的强大技术来开发每个人的潜力。
十二、奇点(Singularity)
再过数十年，与人类智慧迥异的计算机智能将自力更生，以不断加快的速度飞速提升。计算机智能的这种连锁反应称为“奇点”。人类必须找到不为这种完全失控且有害的加速变化所征服的方法。必须对计算机的使用加以技术控制——或许以硬件设计的方式——以保证一旦计算机智能发展到人类智慧难以比拟的地步时，计算机将尽量按照符合人类利益的方式行事。
奇点最主要的影响是，绝顶聪明的专家们将利用它取得非凡的成就。届时，应对奇点的能力将在全球，尤其是受过良好教育的年轻人中间传播开来。
十三、对抗存在危险
21世纪是有史以来第一个某些事件的发生可能终结全人类的世纪，例如转基因病原体释放的可能性等。马丁·里斯在《我们的最后时刻》一书中详细描述了这种危险并预测人类只有50%的希望活过本世纪。
如果我们真的幸存下来，到本世纪末，我们的成就将令人叹为观止。如果人类文明延续许多个世纪，其伟大辉煌将超出任何想像——人类文明辉煌之极，如果人类终结，其可悲简直无法用语言来形容。冒终结人类的危险就是弥天大罪。我们必须采取一切必要措施将人类灭绝的几率降到最低。
十四、探索超人主义(transhumanism)
这个世纪我们将能从根本上改变人类，而单单这个事实就赋予了21世纪非常特殊的意义。技术将使我们延年益寿、懂得更多并植入各种有趣的假体。神经系统科学将取得惊人发展，届时我们能够绘制大脑神经元运作图，记录单个神经元之间的信号传输并用比大脑速度快数百万倍的技术模仿大脑的部分区域。当我们能够将人脑中的各种神经元同体外的设备相连时，一个全新的世界将呈现在我们面前。我们将把大脑与我们颅骨上或颅骨内的纳米技术设备和遥远的超级计算机直接相连。这将以惊人的方式改变人类的能力。
超人主义将备受争议。它将激起大规模的伦理争论。我们可能损害一些让人类了不起的品质。超人主义将带来重大进步，但同时也将造成极大的贫富差距。
我们尚须搞清楚如何能够在没有负面影响的情况下改变人类。超人主义将是推动文明发展到远非今日所能及的境界的首要因素。
十五、筹划先进文明
21世纪将经历实际财富的大幅增加(将通货膨胀计算在内)。将来终有一日，绝大多数工作将由机器完成。我们在空闲时间做些什么将成为一个大问题。我们现在应该问的一个重要问题是：“本世纪末真正伟大的文明将是什么样的？”由于有了超人主义和奇点，文明的变化将比现在普遍意识到的要大得多。
十六、建立地球系统模型
我们尚须避免全球变暖发展到如脱缰之马无法控制的境地，因此，地球系统科学必须是一门纯粹的学术科目，其核心任务是全面衡量地球的控制机制并建立地球控制机制模型。模型中将有不确定因素，但我们不应冒丝毫风险去惹恼让我们的家园适于居住的巨大力量。
我们可能遭受的最大灾难恐怕是我们无心地逼迫大地女神盖亚，而明确的反馈信息促使她变得不稳定或转变为另一种状态。21世纪必须用科学来管理人类的行为，使人类与地球和平相处。这对未来的世纪将是至关重要的。
十七、弥合技术和智慧之间的差距
21世纪，智慧将至关重要。技术和智慧之间的差距是当今面临的一个严峻问题。科学技术正在突飞猛进，而智慧却不然。技术与智慧之间的差距越来越大，这是技术提供了致富之路使然。社会上最具智慧的头脑里充斥着日益复杂的迫在眉睫的问题，而不是深思我们为什么这么做以及这将产生哪些长远影响。
