从一张白纸到建立起一个贯通全国、连接世界的立体通信网，从被外国称为没有电话的国家到拥有世界第二大通信网，从严重制约国民经济发展的瓶颈到连续15年超过国民经济发展速度10到30个百分点，实现适度超前的目标，电信技术的飞速发展无疑是过去百年中最重大的事件之一。 对中国来说，电信百年发展史的一个明显特点是，前80年在低谷缓慢徘徊，后20年则高速起飞，成为国民经济发展中最快的行业之一。
1900-1949
殖民半殖民色彩的通信
电话与百姓无缘，只是有钱人家的专利，只有极少数富人才能享用。到1949年，中国电话的普及率仅为0.05％，电话用户只有26万。
19世纪，电报、电话相继问世，人类由此进入用电传递信息 的时代。而此时的中国却在清政府的腐朽统治下一步步走向没落。鸦片战争后，西方列强在用大炮打开中国国门的同时，也向中国输入了近代的邮政和电信。1900年，我国第一部市内电话在南京问世，1904年至1905年，俄国在烟台至牛庄架设了无线电台，至此，中国古老的邮驿制度和民间通信机构被先进的邮政和电信逐步替代。外国通信机构、设施或是借助于不平等条约，或未经清政府允许强行设立，严重侵犯了中国的通信主权。
中华民国成立后，西方列强仍然在很大程度上控制着中国的邮电通信。由于连年战乱，通信设施经常遭到破坏，通信质量毫无保证，中国通信业举步维艰。抗战开始后，日本帝国主义出于战争需要和企图长期统治中国的目的，改造和扩建了电信网络体系：在东北统一了设备制式，先后建成了800多公里长途地下电缆 ，在华北建成了京津间无负荷地下电缆，在北京进行了较大规模的市话自动电话的建设，在上海强行接收了上海电话局和电报局 ，实行了侵略性经营。他们利用中国经济、技术的落后和政治制度的腐败，通过在技术、设备、维修、管理等方面对中国的通信事业进行控制，使中国通信更加走向半封建半殖民地化。那时，电话是个稀罕物，是极少数官僚资本家和一些有钱人才可享用的专利，劳动人民对电话连想都不敢想，无权也无福享受。据统计，到1949年，全国电话容量只有37万门，普及率只有0.05％。
1949-1978
比美国落后75年
电话是社会地位的象征，有权人的荣耀。“楼上楼下，电灯电话”是那时人们对共产主义远景生活的一种憧憬，老百姓渴望着有电话的生活。在改革开放前的1978年，全国电话容量也只有359万门，用户只有214万，普及率为0．43％，通信水平比美国落后75年！被外国称为没有电话的国家。
旧中国的通信可以说是一张白纸。到新中国成立时，全国电信传输只有7.6万公里的明线线路，市内电话交换机总容量仅有31万多门，全国大部分地区是既不通邮又不通电话的通信盲区 。
为了改变这种状况，中央人民政府迅速恢复和发展通信。经过艰苦努力，建成了以首都北京为中心、通达全国的、以明线为主体的骨干通信网，通信能力有较大增长，技术装备水平也有一定的提高。1958年建起来的北京电报大楼成为新中国通讯发展史的一个重要里程碑。
十年“文革”，邮电成了“专政”的工具，大批干部职工被清出，邮电被拆成两家，管理混乱。自1967年起，邮电企业一直亏损，业务发展停滞。到1978年，全国电话普及率仅为0．38％， 不及世界水平的1／10，占世界1／5人口的中国拥有的话机总数还不到世界话机总数的1％，每200人中拥有话机还不到一部，比美国落后75年！交换机自动化比重低，大部分县城、农村仍在使用摇把子，长途传输主要靠明线和模拟微波，即使北京每天也有20％的长途电话打不通，15％的要在1小时后才能接通。在电报大楼打电话的人还要带着午饭去排队。济南至广州的电话有50％接不通。发达地区尚且如此，西部边远地区通信状况可想而知。现在上了岁数的人都说：“那年代，吃饱了肚子不挨饿就不错了！那时谁家如果有部电话那可是太稀奇了，那准是处级以上的干部，准会引来一片羡慕的目光。”用上电话只是人们一个可望而不可及的梦想。
1979--1985
国民经济最薄弱环节
通信成为制约国民经济发展的瓶颈。刚刚富起来的中国人拿着大把的钞票四处托门子、批条子，交完一笔不小的初装费后再等上几个月才能装上一部电话。许多外资老板本打算在中国投资，却因通信问题不得不撤资，一些合资企业的老板迫于无奈，只能飞到香港与本国联系。
改革开放以后，我国经济驶入快车道，相比之下，通信瓶颈制约突显。那时我国寥寥无几的长途电路主要是为保证党政军部门的通信需求，长途线路80％还是明线杆路，不难想象，如此落后的通信是无法适应改革开放和经济发展需要的。当时邮电通信可以说是四面告急。好几个省的领导找到当时邮电部领导要求解决该省的通信问题。海南省长给部长发来加急电报，说海南到内地和港澳的电话很难通，希望给予帮助；山东省长专程赶到邮电部要求增开国际电路。全国长途电话有50％以上接不通，各省出省的话单积压很多，尤其到深圳的更多，随手拿来一数，都在百张以上。全国有35万户交了钱却装不上电话，没交钱而想装电话的就更多了……为了一部小小的电话，人们四处找路子、批条子 。那时谁家的娃儿如果上了邮电学院，人们头一个反应是以后装电话可有指望了。
以马鞍山市为例，80年代老外到马鞍山钢铁公司谈投资项目，只能住在南京，因为当时该公司只有7条电话线路。该市一位市长无限感慨地说，当年我出门从来不敢给人家掏名片，因为人家的电话都是七八位数了，我们的只有5位数！为此我们失掉了多少项投资哇！北京至乌鲁木齐的长途电路只有三四十条，接通率不到3％。国际通信尤甚，有些外国人经常乘飞机到香港去和本国联系，他们也称中国是没有电话的国家。
通信的落后已经影响和制约了国民经济的发展，国务院有关领导曾尖锐地指出，邮电通信已经成为国民经济中最薄弱的环节。
1986-1999
建成世界第二大通信网
电话由奢侈品变成日用品，成了百姓离不开的生活帮手，有些人还电话、呼机、手机、电脑一应俱全。全国局用交换机程控化比重达到99.8％，电话容量达1.47亿门，是世界第二大通信网，固定电话用户和移动电话用户达1.4亿户。
令人惊奇的是，从最严重的“瓶颈”，到适度超前发展，中国电信事业仅仅用了不到10年时间。
据统计，在过去的15年里，我国电信业发展速度连续超过国民经济增长速度，最快时甚至超过30多个百分点，电信业对国民经济和社会发展的贡献越来越明显。我国公用电信网的规模在世界上名列前茅，电话普及率由建国初期的每百人0.07部提高到1 0多部，城市电话普及率接近 30％，全国大部分行政村通上了电话。中国已由一个通信弱国上升为通信大国。反思中国通信为什么能在10年的时间里迎头赶上世界水平，离不开两条：一是国家宏观政策的支持，二是采取了高起点、跨越式的发展策略。
落后于世界水平近百年的邮电通信如何能尽快赶上？当时的决策者没有走“有多少钱办多少事”的传统模式，而是“借鸡生蛋、卖蛋还钱”，大胆走引进、消化 、吸收、创新相结合之路，采用世界最新技术建设具有当代水平的国家公用通信网。在引进工作中，邮电部门始终坚持“大胆引进”和“以市场换技术”的原则，抓住重点产品的生产技术，在引进设备时同步引进生产技术。这样不仅弥补了市场缺口，而且提高了国内通信工业的技术层次，从而大大缩小了我国通信设备生产技术与世界先进水平的差距，使我国的通信技术跨越了国外传统的发展阶段，实现了与世界先进技术同步。
在现代化通信网得到大规模改造、建设的同时，我国通信业的自我开发能力有了很大提高。比如，从引进建设的第一套万门程控电话交换机到我国具有自主知识产权的国产大容量数字程控电话交换机投放市场，这其间用了10年时间；从引进第一套GSM设备到推出第一套自主研制的设备，仅用了4年时间；在研制开发2.5Gb／s高速光通信设备和ATM宽带交换设备等方面，我国仅比国际先进水平晚一二年。与此同时，民族通信产业有了突飞猛进的发展，涌现出“巨大中华”（即巨龙、大唐、中兴、华为）为代表的民族通信工业，自主开发了一大批具有国际先进水平的通信设备，这些技术设备都已实现规模生产并投入通信网使用。
从因特网在中国的发展来看中国通信业的发展速度，同样具有一定的代表性。
从1994年4月中国被国际上承认是有互联网的国家开始到1999年，中国互联网从无到有，网络节点遍布全国，网民达400多万 ，且以每年150％-200％的速度递增。网络带宽以几何数增长， 从当年的几百Kbps发展到143.265Mbps，上网速度极大提高。
中国通信业的历史性跨越，缩短了我国与国际先进水平的差 距。经过几个阶段的发展，我国通信网的规模容量、技术层次和 服务水平都发生了质的飞跃。截至目前，我国已建成了长达100万公里的“八纵八横”光缆骨干网，拥有世界上最大的寻呼用户群 、世界第二大固定电话网络、第三大移动通信网；电信网络的总 体技术水平也发生了质的飞跃，先后完成了从人工网到自动网、 从模拟网到数字网、从单一业务网向多样化业务网的过渡。目前我国已初步建成了由光缆及SDH传输设备、程控交换机、多媒体网组成的一个完整、统一、先进的国家公用通信网。通信业已从制约国民经济发展的部门一跃而成国民经济发展最快的部门之一， 成为推动国民经济发展的基础性、先导性产业。中国通信业正迅速向国际先进水平迈进。
