文明有三层意思。一是指有人居住，有一定的经济文化的地区；二是指同一个历史时期的不依分布地点为转移的遗迹、遗物的综合体；三是指人类在社会历史发展过程中所创造的物质财富和精神财富的总和（物质文明和精神文明），特指精神财富，如文学、艺术、教育、科学等。其中，第二和第三层意思与“文化”的意思相同（但在考古学和人类学中，“文明”和“文化”的含义是截然不同的）。我们常听到的“讲文明”中的“文明”，实指一种礼仪，或要遵守的社会秩序、行为规范等。
文明经常与城市有很密切的联系。文明一词本身就有“城市化”和“城市的形成”的含义。
英文中的文明（Civilization）一词源于拉丁文“Civis”，意思是城市的居民，其本质含义为人民和睦的生活于城市和社会集团中的能力。引申后意为一种先进的社会和文化发展状态，以及到达这一状态的过程，其涉及的领域广泛，包括民族意识、技术水准、礼仪规范、宗教思想、风俗习惯以及科学知识的发展等等。
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对于文明出现的判定标准，主要是城市的出现，文字的产生，国家制度的建立。其中最重要的前提条件是城市的出现，可以说城市是文明的发源地。现在一般认为，最早的文明大概是在公元前3500年左右美索不达米亚的苏美尔人那里出现的。
文化变迁对于文明的产生有很大的作用。农耕方法的改变，劳动的分化，统治阶级，也就是中央政府的出现以及社会阶层的出现都是文明产生的重要特征。
古代文明
公元前3500年到公元前1000年这段时期，就称做是古代文明时期。
古代文明基本都以河流及流域为发源地。不同的时期往往由不同的文明占据，以地域环境大致分为：
两河文明：发源于亚洲底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）河流域，又称美索不达米亚（Mesopotamia）文明。两河文明也是有史可考的最古老的文明，其文明形成期可以追溯到公元前4000年，正式形成于约公元前3500年。当时生活在两河流域的是苏美尔人，建立了苏美尔文明。之后陆续有闪米特人、赫梯人、亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和突厥人相继入侵。两河流域继苏美尔人之后最伟大的文明就是由闪米特人汉穆拉比建立的巴比伦。
尼罗河文明：发源于非洲尼罗河（Nile）流域，又称古埃及文明，其历史也可追溯到公元前4000年。公元前3100年左右，上埃及国王美尼斯统一上下埃及，开始了史称的埃及王朝时期，也就代表了古埃及文明的正式开始。
印度河文明：发源于亚洲印度河与恒河（Ganges）流域。文明的开始可追溯到公元前3000年，最终形成于公元前2500年左右。（条目：印度）
爱琴文明：发源于希腊爱琴海地区，形成于公元前2000年左右。米诺斯文明发源于欧洲地中海的克里特岛（Crete），又称克里特文明，后被麦锡尼文明所取代。
商文明：发源于亚洲黄河流域的中国的商文明形成于公元前1600年左右。更早（但缺乏考古证据）的夏文明据推测形成于公元前2000年左右。
奥尔梅克文明：发源于中美洲，形成于公元前1200年左右。
古典时期的文明
公元前1000年到公元500年这段时期，许多文明进入繁盛时期，通常也被称做古典时期。
古希腊文明在大约公元前500年到公元前300年间达到鼎盛，创造了灿烂的古希腊文化。随着亚历山大的征服，古典希腊文化被传到整个地中海地区和中东地区。
古罗马文明在公元前300年到公元200年间达到辉煌，建立了幅员辽阔的帝国。
印度文明最繁盛的时期是公元前三世纪前后的孔雀王朝和公元四世纪前后的笈多王朝。
玛雅文明的辉煌时期在大约公元前200年到公元900年间。
中华文明在大约公元前700年到公元前200年间（春秋战国时代）创造了辉煌的文化。在大约公元前200年到公元200年的汉王朝时期，达到了鼎盛。
失落的文明
科学界普遍认为这些只是传说中的文明，但依然有很多相信者。
关于文明出现的理论编辑本段回目录
文明是怎样出现的？这对于哲学家和人类学家都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。
灌溉系统（或者称为水利系统）
卡尔?威特福格尔使这一理论的最有力的支持者。这种理论认为新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。
人格及其生态的上升（血缘、种族融合与信仰探索）
当代人学家，文明学的奠基人张荣寰2001年6月首次提出文明是人的人格及其生态的上升直接导致文明的出现，文明是血缘、种族融合与信仰探索的发展结果，人类文明更高的层次应当是在全人类在建设“人格及其生态修养的实践工程”中：将一个科学的人类学、一个哲学的人类学、一个神学的人类学来求出人存在的某一层面“个性和共性”关系的成果，即更高质量人格的人，在生物性层次、在历史性层次、在社会性层次、在自我性层次予以贯通后，产生人类共同体文化的结果。文明社会和文明存在是循环的，是循环的生命群体存在，并在人类共同体文化的基础上达到顶峰。文明社会一直在发展中走向人类社会的高级趋势，是自然与人类、物性与人性、神与人共通、共一、共荣、共生的发展；是人类幸福（高级文明）只能是人格社会的产物；是新人格，是新生态和谐共进的结果。应当以文明学的研究及其应用来解决国家之间、民族之间、信仰之间、人类之间、人及其环境之间等等发生的所有不幸，因此，必须从人自身及其生态的上升与和谐入手，实现人类文艺复兴与人类共同体是迈向人类更高文明的必由之路。
贸易网络
有种理论认为贸易在文明的发展中起着决定作用。在生态多样化的地区，要获得稀少的资源，就需要贸易机构来组织贸易，这样就需要某种中央集权的形式。但是这种理论对于某些文明是正确的，对于另外一些文明却不正确。
环境与社会的限制
这是罗伯特?卡内罗提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。
宗教信仰
这种理论认为宗教信仰对于文明的形成起着至关重要的作用。 2.关于文明出现的理论
文明是怎样出现的？这对于哲学家和人类学家都是很吸引人的课题，因此也就有了很多的理论来阐述各自的观点。大部分的观点比较一致的看法是中央集权的出现是文明存在的起点。因而研究中央集权的出现成为了一个焦点。但是所有的理论都还不能解释所有文明的起源，它只能适用于部分的文明。
灌溉系统（或者称为水利系统）
卡尔·威特福格尔使这一理论的最有力的支持者。这种理论认为新石器时代的农民认识到洪涝灾害虽然会毁坏庄稼，但是也能提供更加肥沃的土壤。因此开始修建水坝。然后用来灌溉农田。随着规模的不断扩大，便开始出现了专门负责管理灌溉系统的人。通过这种灌溉系统的集中管理，逐渐发展出最初的统治阶层，文明由此产生。但是反对意见认为，当时一些兴盛的城市，其灌溉规模很小；如果由国家管理灌溉，考古发掘的资料应该会更多，而实际情况相反。而且文献中记载，当时的灌溉系统是有神庙管理，而不是政府机构。也有观点说，灌溉工程是文明发展的结果，而不是起因。
当代人学家，文明学的奠基人张荣寰2001年6月首次提出文明是人的人格及其生态的上升直接导致文明的出现，文明是血缘、种族融合与信仰探索的发展结果，人类文明更高的层次应当是在全人类在建设“人格及其生态修养的实践工程”中：将一个科学的人类学、一个哲学的人类学、一个神学的人类学来求出人存在的某一层面“个性和共性”关系的成果，即更高质量人格的人，在生物性层次、在历史性层次、在社会性层次、在自我性层次予以贯通后，产生人类共同体文化的结果。文明社会和文明存在是循环的，是循环的生命群体存在，并在人类共同体文化的基础上达到顶峰。文明社会一直在发展中走向人类社会的高级趋势，是自然与人类、物性与人性、神与人共通、共一、共荣、共生的发展；是人类幸福（高级文明）只能是人格社会的产物；是新人格，是新生态和谐共进的结果。应当以文明学的研究及其应用来解决国家之间、民族之间、信仰之间、人类之间、人及其环境之间等等发生的所有不幸，因此，必须从人自身及其生态的上升与和谐入手，实现人类文艺复兴与人类共同体是迈向人类更高文明的必由之路。
贸易网络
有种理论认为贸易在文明的发展中起着决定作用。在生态多样化的地区，要获得稀少的资源，就需要贸易机构来组织贸易，这样就需要某种中央集权的形式。但是这种理论对于某些文明是正确的，对于另外一些文明却不正确。
环境与社会的限制
这是罗伯特·卡内罗提出的一种理论。认为由于地理环境的影响，例如山脉、海洋对人类的阻隔，才产生了文明。由于人口增长而没有扩张的余地，从而开始争夺稀少的资源。这样就导致在内部出现了阶级，其中由统治者控制稀少的资源。对于外部就有了扩张的需要，这些都需要有一个中央集权的政府来严密组织。
宗教信仰
这种理论认为宗教信仰对于文明的形成起着至关重要的作用。
3.文明所带来的问题
文明的发展促进了人类社会的进步，但同时也带来了很多问题。比如卫生问题。还有传染病的问题。此外不同文明间的冲突以及文明内部的斗争使战争成为了一个很普遍的问题。在文明内部则还有一个阶级之间的冲突问题。
