光年一般是用来量度很大的距离,如太阳系跟另一恆星的距离。光年不是时间的单位。在天文学,秒差距是一个很常用的单位,一秒差距相等於3.26光年。
一光年也等於63,240天文单位。
光由太阳到达地球需时约八分钟(即地球跟太阳的距离为八“光分”)。
已知距离太阳系最近的恆星为人马座比邻星,它相距4.22光年。
我们所处的星系——银河系的直径约有十万光年。
假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端,它将需要多於十万年的时间。但这只是对於(相对於银河系)静止的观测者而言,船上的人员感受到的旅程实际只有数分钟。这是由於特殊相对论中的移动时钟的时间膨张现象。
可见宇宙的直径约有一百五十亿光年。