放置在任一场所的有机团体废物在湿度、通风条件满足的情况下,会自动产生热量(如秸秆堆垛、垃圾埃垛),尤其在冬季这种现象更为明显,会产生大量热蒸汽。堆肥化就是在人工控制下,在一定的水分、c/N比和通风条件下通过微生物的发酵作用,特有机物转变为肥料的过程。在这种堆肥化过程中,有机物由不稳定状态转化为稳定的腐殖质物质,对环境尤其土壤环境不构成危害,而把堆肥化的产物称为埃肥。
在堆肥化过程中,伴随着有机物分解和腐殖质形成的过程,堆肥的材料在体积和重量上也发生着明显变化。通常由于破京等挥发性成分分解转化,重量和体积均会减少1/2左右。堆肥化过程是地球表面生态过程中的一部分,并在不断堆发挥着重要的作用,如可使地表面残留的枯枝落叶、杂草、树皮和其他半团体的有机物分解后再进一步参与到物质和能量的循环中去。