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螺旋星云永远是黑暗宇宙中的亮点，星体、灰尘、气体和等离子等物质由于重力的作用汇集到一起就形成了螺旋星云，看上去它就象是一个在黑暗的宇宙中划过的火风车。天文学家们早在200多年前就发现了它的存在，在这段时间里，它一起吸引着天文学家和爱好者们的目光，许多科学家应用了各种先进的探测方法对其进行研究。
日前，来自乔治亚州大学的天文学家们对“NGC 1068”螺旋星云进行观测时却发现星云中的高温气体从它的“星盘”中消失了，这是自人类发现它以来的第一次。这项研究成果将在本周召开的第208届美国天文学会年会上公布，研究工作还得到了乔治亚大学的博士研究生们的大力帮助。
负责这项研究工作的天文学家罗宾·谢尔顿（音）称，“在许多方面，‘NGC 1068’螺旋星云都是我们对去过进行研究的一个窗口。它是年龄比银河系略小一些，但它是我们研究银河系发展历史的一个极好的样本。我们在研究的过程中发现，螺旋星云中的高温气体的组成比我们想象的要复杂得多。”
“NGC 1068”螺旋星云距离地球约6000万光年，运动速度为每秒1000余英里。由于它的亮度非常高，所以早在1780年就被法国天文学家查尔斯·迈歇尔（音）发现了，当时被命名为“M77”，因为它是当时发现的第77个肉眼可见的星云。尽管后来根据新的命名规则改变了这一星云的名称，但它仍然是200多年来科学家们研究的重点目标。1999年以来，随着如远紫外线分光镜探测卫星（FUSE）等先进的探测工具的应用，科学家们对这一神秘的星云有了更多更深入的认识。
远紫外线分光镜探测卫星高18英尺，重300磅，它的运行轨道距离地面500英里。它拥有四个功能单一的太空望远镜，可以对来自哈勃太空望远镜的超短波射线进行分析。发射以来，远紫外线分光镜探测卫星共计收集了约2000个不同星体的数据资料，其运行由位于马里兰州的约翰·霍普金斯这应用物理实验室负责。
2001年11月29日至12月1日，远紫外线分光镜探测卫星曾经对“NGC 1068”螺旋星云中心的凸起部分进行过探测，搜集了大量的资料。科学家们通过对这些资料的研究发现，如果把整个星云比做一个鸡蛋的话，那么其中心的凸起部分就相当于蛋黄，周围的部分就相当于蛋清。而且星云中心的探测结果与银河系中心的探测结果基本一致。
科学家们还对“NGC 1068”螺旋星云进行过离子化程度很高的“氧6”探测，结果发现星云中气体的温度之高足以破坏分子结构，而且随着温度的升高，电子会从氧原子的束缚中脱离出来。通常的氧分子中有六个电子，而“氧6”分子是则只有三个，在“氧6”分子中出现电子脱离现象只有当温度达到10万度以上才有可能。
谢尔顿称，“‘氧6’是高温气体最好的探测工具，而通过这项探测工作也使我们知道了在这些螺旋星云中到底存在着多少高温气体。”由于从普通的光线中无法获得更多的信息，科学家们转而研究星云散发出的射线所形成的光谱，希望能从中获得一点珠丝马迹。
科学家们研究中还发现在螺旋星云的附近存在着一个巨大的黑洞，而黑洞与星云之间的关系还有待进一步的研究。
