在北伐战争中,由于北伐的胜利进军,全国人民的革命热情受到了极大的鼓舞。1927年1月3日,國民革命軍和武汉人民群众为国民政府北迁武汉和北伐战争胜利在武漢地區举行庆祝大会,整個武漢地區沈醉在勝利的歡樂中。在汉口江汉码头的前面和英租界的空场地上,中央军事政治学校学生宣传队在汉口英租界江汉关附近进行讲演。当时聚集了数千群众,大家一直秩序井然。
英帝国主义者认为这是进行挑衅的极好机会,就调集大批武装水兵登陆,用武力驱逐听讲的群众。1月3日下午,突然大批英国水兵登岸寻衅干涉,用刺刀在人丛中乱戳,强行驱赶群众,并当场有一名海员被刺身亡,有数十名群众被刺伤,造成了严重的流血惨案。被称为“一·三惨案”。
案发当晚,武汉国民政府外交部向英国驻汉口领事馆提出抗议,限令英国在24小时内撤走水兵,由中国政府派军队进驻英租界。
英帝国主义者的暴行,激怒了武汉的广大工人阶级和革命群众。4日,武汉工农商学等团体的代表举行联席会议,向武汉国民政府提出八项要求。其主要内容为:立即向英国领事馆提出严重抗议;责成英国政府道歉、赔偿损失;凶手交中国政府依法惩办;并要求英国立即撤退驻扎在汉口的军舰,解除英租界巡捕武装,由中国政府派军警管理;还要收回海关,取消英船内地航行权,取消英国在华领事裁判权。限英政府在72小时内给予答复。但英帝国主义者藐视中国人民的力量,竟对此置之不理。
1月4日,國民政府以解散群眾為條件,要求英國撤出義勇軍。英國撤出義勇軍時,群眾湧入租界地內撤去鐵絲網等措施,英國雖想派遣陸戰隊防衛,然而軍艦在長江中游處,無法支援。当晚,国民革命军开入英租界。国民政府收回英租界管理权。
1月5日,武汉40余万人冒雨举行抗议大会和示威游行,他们高呼“打倒英帝国主义!”、“打倒军阀卖国贼”的口号。抗议大会以后,革命群众英勇地驱逐了英帝国主义的巡捕,占领了汉口的英租界。
最後,國民政府在5日下令收回漢口的英國租界。6日,更進一步收回九江租界地。憤怒的英國人將遠東艦隊集結在南京附近,想以強硬的手段要回租界地。然而,當時國人正處於北伐勝利的興奮熱潮中,絲毫不肯讓步。英國只好在三月份將漢口及九江租界地歸還我國。此事件成為我國收回各國在長江流域中租界地的楔子,正式與列強面對面地討論租界地方案。也因此事件導致國民黨內部分裂,成為蔣蒋介石領導的南京政府與武漢的左派容共政府分裂對立,這便是“寧漢分裂”事件。