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自梳就是已届婚龄的女子，自己把发辫盘在头上梳成髻子，表示终身不嫁，又称“梳起”。自梳女是珠三角洲特有的一种婚嫁习俗，以顺德、南海、番禺为中心，盛行于清初，直到辛亥革命初期，历久不衰。按旧俗，女子出嫁时必须辫子盘在头上，梳成髻子，表示不再是少女。自梳女不结婚，也得择个良辰吉日，通过一定的仪式，在亲友的众目睽睽下，自己把辩盘成髻子，表示不再求偶。形成这一习俗有两个原因：一是封建宗法制度以男性为中心，女子出嫁后，家庭权柄操持在丈夫和翁姑手里。进了贫苦家门，生活不好过，还得养儿育女，精神和肉体都遭受折磨；嫁到富有之家，又担忧丈夫见异思迁，贪新忘旧，弃妻宠妾。因而不少农村女子，为了逃避封建宗法家庭的虐待，摆脱夫权的严厉束缚，宁愿牺牲自己美好的青春，矢志不嫁，自愿梳起。二是清末时缫丝工商业发达，缫丝少女收入日多，年久积蓄甚丰，这为寻找出路过独身生活的女子创设了自食其力的经济条件，多数互相自梳“结相知”，购屋（俗称姑婆屋）共居，宁为同性恋，永不嫁人。形成自梳风气的还有别的原因，如父母家穷，流下女儿帮家，乡间因有“家无自梳难致富”的说法，旧俗嫁女要有丰厚的嫁妆，又要担茶担酒，一般穷人家难以应付，干脆叫女儿梳起算了；旧俗兄未娶，妹不得“过头”，不少穷家女等到她的哥哥结婚以后，年岁大了，嫁也不易，被逼梳起在家。但有的自幼由父母作主许配与人，当男家通知迎娶前，一般自梳女宁给男家重金，另娶别家女子，解除婚约。有的受封建家庭压迫，她在出嫁时由相知姐妹将上下身体紧密裹扎然后过门举行婚礼，及至三朝回门，她遂一去不返，男家也莫奈她何。
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按旧俗，自梳女不能在娘家百年归老，为了解决一生中的最后归宿（如在哪里殡殓？死后的灵牌放在何处？由谁拜祭等），有些自梳女于是名义上嫁给一个早已死去的男子，俗称“嫁鬼”或“嫁神主”，身后事就可以在男家办理，由男家后人拜祭。有些名义上嫁给一个男子，但一生不与丈夫接近，宁愿给钱替丈夫“纳妾”。自己仍属“正室”，死后灵牌放在夫家，不致“孤魂无主”，这叫“守清白”。有些则和尼姑庵或斋堂（俗称“姑婆屋”）打交道，生前捐一些进去，老来便有个住处。抗日战争爆发后，蚕丝业大受打击，生活无靠的自梳女纷纷流入城市，挤进了号称“乌衣队”的女佣行列，不少成为街边的“梳头姑”，更多成为港澳和广州西关显门富户的“住家工”，在屈辱和侮辱下结束了有限的生命。
