如果有人问你，谁发明了计算机，你怎么回答？比尔-盖茨？乔布斯？小戈尔？如果你精通历史，你可能会说阿兰-图灵，或者康拉德-楚泽？图灵是1930年代，计算科学领域的领军者。楚泽则在同期发明了“Z1”，通常被认为是“第一台可自由编程的计算机”。
但是上述所有答案可能都是错误的，英国的一个研究团队打算花费数百万美元，在未来十年内给出一个确切的答案。
(图片链接： 计算机简史)
上述团队面对的问题，正如纽约时报提出的：“有没有可能早在19世纪30年代一代怪杰数学家查尔斯-巴贝奇就已经构想出了第一台可编程计算机，而阿兰-图灵仅仅是将这种构想在百年后用现代形式表述出来？”
查尔斯-巴贝奇，1791-1871，在19世纪前半世纪企图创造一种名为“差分机”的机器，一种用来计算多组数据的机械计算器。有人认为他才是现代计算机之父。
早在1994年，我就工作在一家以他的名字命名的公司——巴贝奇。巴贝奇最初是一家连锁商场，后来涉猎软件等业务。在母公司破产前，巴贝奇被Barnes & Noble's零售公司的老板Leonard Riggio收购，（译者注：Barnes & Noble's 零售公司目前是世界最大的书籍销售公司之一。）并最终并入现在的GameStop连锁店。我记得原来商店中点钞机的前方有一个镀银饰板，上面刻蚀着巴贝奇的画像，并简介了下他的事迹和为什么这个有点古怪的名字会被用来作为一个主要销售电脑产品的商店的名字。
巴贝奇从来没有创建自己的“差分机”——由数千的零部件构成的机械计算器——因为那要花很多钱，而且政府也不支持。但是巴贝奇留下了制造方法。1991年开始，位于伦敦的科学博物馆造出了这台机器（其中打印部分于2000年完工）。不像有些人担心的那样，这台机器确实能够工作。
但是差分机只能进行机械式的计算，而且不能通过检查结果来调整计算过程。因此巴贝奇计划创建一个改进型机器，他称之为“分析引擎”。这是一个巨大的机器，有一间房子那么大，有自己的处理器，存储设备，并且能够通过打孔卡片进行编程。但是这只是他的设想，直到死亡，他都没有钱来建造这台机器，更别提测试了。问题是巴贝奇差分机的构想是完整的，但是他的分析引擎的构想只是一个半成品。
在巴贝奇设想一个半世纪后的今天，伦敦科学博物馆计划建造巴贝奇的分析引擎。他们计划明年将该项目放到网上，并邀请合作者以解决项目中巴贝奇没有完成的部分。该项目设计方案中必须回答的首要问题是：巴贝奇是否真的能够制造这台机器？
如果最终答案是是的话，那么将严重挑战目前主流的阿兰图灵设计了第一台通用计算机的学术观点。虽然目前这个问题还是纯学术性的，但是如果这台机器真的能够建造，那么其建造无疑值得期待。
