中国古代用自然的变异现象和阴阳五行之说来推测﹑解释人和国家的吉凶祸福﹑气数命运的医卜星相﹑遁甲﹑堪舆和神仙之术等的总称。
方术起源于原始社会的巫术。由于古代社会生产力和科学知识所限﹐人们相信天主宰着一切人事﹐人间的统治者受命于天﹐把自然界的日月星辰﹑风云雨雪﹑山川草木﹑鸟兽虫鱼等的变异﹐视为灾异和祥瑞的征兆。相传有“明堂羲和卜史”等官吏专门观天文﹑察时变﹑纪吉凶﹐用卜筮来传达天的意旨﹐并用祭祀来消灾祈福。在龙山文化遗存中有大量烧灼过用作占卜的兽骨﹐说明这时已有了预卜命运的占卜。商代的甲骨卜辞中﹐有许多日食﹑月食和风云雨雪及祭祀天时诸神的记录。周代认为天道与人事互相感应﹐人的行为能感应上帝﹐“天命靡常”﹐人君“敬德保民”﹐就能“祈天永命”。春秋时﹐人们把天上的十二星辰和二十八宿跟地上的州﹑国位置相对应﹐称为“分野”﹐以星宿的变异来比附州﹑国的吉凶﹐使得天人之间发生更密切的关系。
殷﹑周之际出现的阴阳五行思想﹐到战国时广泛流行。讲阴阳的《周易》和讲五行的《洪范》都在这时成书。一切医卜星相都以阴阳五行为原则而推演。齐人邹衍把五行说附会到社会历史变动上去﹐提出“五德终始”说﹐用水﹑火﹑木﹑金﹑土的相生相克和终而复始的循环变化来说明王朝的兴替。燕人宋毋忌﹑正伯侨﹑充尚﹑羡门高等则修方仙道﹐自诩能把灵魂从躯体中解脱出去﹐能接近鬼神。于是燕﹑齐沿海地区出现了一批讲神仙术的方士。他们宣称﹐渤海中有三神山﹕蓬莱﹑方丈和瀛洲。山上的宫阙都是用黄金和白银筑成的﹐住着长生的神仙﹐藏着不死的奇药。齐威王﹑齐宣王和燕昭王听信这些无稽之谈﹐多次派人入海去寻找﹐但回来的人总是说﹕三神山遥望如云﹐船到即沉入海底﹔靠近它﹐风就把它吹去。
秦始皇巡狩海上﹐信方士之说﹐派韩终等去求不死之药﹐去而无返。又派徐市(即徐福)造大船﹐带五百名童男童女去寻求﹐也无结果。
汉武帝好神仙方术﹐向往黄帝的成仙登天﹐齐人因此上疏言神怪奇方的竟达万余人﹐著名的有李少君﹑少翁﹑栾大﹑公孙卿等人。他们或入海寻求蓬莱﹐或候祠神仙﹐以博取利禄富贵﹐但均无效验﹐骗局时被揭穿。汉武帝听从田千秋的劝谏﹐于征和四年(前89)﹐悉罢诸方士求神仙之事。但他希望能遇到真正的神仙﹐对方士仍加以笼络。到汉成帝时﹐才在匡衡奏请下﹐罢去。后来由于汉哀帝常常生病﹐为了求福﹐又一度恢复﹐但一年之中祭祀三万七千次﹐一无效果。此后就衰歇了。
汉武帝以后﹐一部分方士和儒生合流﹐制作图谶(见谶纬)﹐用阴阳五行来解释儒家的经传。王莽和汉光武帝都加以利用而称帝。光武帝更正式“宣布图谶于天下”﹐成为法定的经典﹐称图谶为“内学”﹐原来的经书则称为“外学”。另一部分方士则吸取黄﹑老和浮屠之说﹐宣扬符命灾异﹑吉凶占应﹑祈福禳灾﹑轮回报应等﹐成为道教的先行者。汉顺帝时﹐宫崇奏上他的老师于吉在曲阳所得的“神书”──《太平清领书》。今存的《太平经》即由此书演变而来﹐书中推崇图谶﹐并摭取了一些佛教的义理﹐以阴阳五行解释治国之道。
用自然的变异来推测人事的吉凶祸福是唯心主义的﹐除去它附会的迷信观念外﹐其观察﹑记录和用阴阳五行来说明自然的变异﹐却在一定程度上反映了自然现象及其变化规律﹔有的方士从事炼丹和神仙之术﹐也积累了不少化学和医药的知识。因此﹐方术可以说是“科学思维的萌芽同宗教﹑神话之类幻想的一种联系”。中国古代的天文﹑历数﹑医药﹑化学是和方术交织在一起﹐并且是从方术内部发展起来的。因此﹐对古代流传下来的方术﹐需具体分析其内容﹐去其糟粕﹐取其精华﹐并阐明其在科学发展过程中的作用﹐给予一定的历史地位。
伴随神仙之说的产生，巫觋便利用之更为渲染神怪，有的并利用当时萌芽的科技，加以宗教渲染，以为求仙方术，游售于世。这样的人就叫方士，或方术之士。
据《汉书．艺文志》记载：汉时将方术分为四类，即医经．医方．房中．神仙。《后汉书．方术列传》中：包括天文．医学．神仙．占卜．相术．命相．遁甲．堪舆等等。古人将一切技艺皆称之为方术，不过我们这里所讲的乃是那些宣扬长生不死，认为服食及祭祀可以成神仙的人所兜售的神怪奇方。
我国古代传说的方士有籛铿「彭祖」．容成．歧伯．素女等。史籍记载最早的方士则为周灵王（五四五至五七一年）时的苌弘。《史记．封禅书》：
是时苌弘以方事周灵王，诸侯莫朝周，周力少，苌弘乃明鬼神事，设射狸首，狸首者，诸侯之不来者。依物怪以致诸侯。诸侯不从，而晋人执杀苌弘，周人之言方怪者自苌弘。
所谓设射狸首，即汉代魔腥巫术，足见方士苌弘乃巫觋之遗绪。
战国时的方士及巫觋，专事服食与祭祀，他们只有方术而没有理论，与诸子百家相比较，显然黯然失色。战国末期出了个方士叫驺衍，他将阴阳五行说相生相克的原理与社会朝代之兴衰更替结合，更推而论社会事物之变化。驺衍因此而得显于诸侯，从而也启发了其他方士。《史记．封禅书》中说：
自齐威．宣之时，驺衍之徒论著终始五德之运，及秦帝而齐人奏之，故始皇采用之。而宋毋忌．正伯侨．充尚．羡门子高最后皆燕人，为方仙道，形解销化，依于鬼神之事。驺衍以阴阳主运显于于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。
由于秦始皇幻想获得不死之药，因而方术之士十分活跃。得到秦始皇宠信的第一个方士便是徐士（福）。《史记．秦始皇本记》：
齐人徐士等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱．方丈．瀛州，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遗徐士发童男女数千人，入海求仙人。
徐士入海求神药，数年不得，费多，恐受谴，对始皇说：蓬莱药可得，然常为大鲛鱼所苦，故不得至。继徐士而得宠信的有燕人卢生和韩终．侯公．石生等。他们为秦始皇求仙人羡门及高誓及不死之药，均归渺茫。卢生入海还，托以鬼神事，奏箓图书，说：亡秦者胡也。始皇乃使将军蒙恬发兵三十万人北击胡。卢生还说秦始皇：
方中，人主时为微行以辟恶鬼，恶鬼辟，真人至。人主所居而人臣知之，则害于神。真人者，入水不濡．入火不爇，凌云气，与天地久长。今上治下，未能恬淡。愿上所居宫毋令人知，然后不死之药始可得也。
秦代法酷，方不验辄死。因求仙药不得，方士卢生等潜逃。秦始皇大怒说：
……悉召文学方士甚众，欲兴太平，方士欲炼以求奇药。今闻韩等去而不报，徐士等费以巨万计，终不得药徒奸利相告日闻。卢生等吾赐之甚厚，今乃诽谤我，以重吾不德也。卢生在咸阳者，吾使人廉问，或为訞言以乱黔首。
秦始皇迁怒于诸生，将犯禁者四百六十余人，皆坑之咸阳，使天下知之，以惩后。他的长子扶苏向他解释诸生与方士不同，秦始皇更怒将扶苏远谪边地，北监蒙恬于上郡。
秦始皇之后，最宠信方士的便是汉武帝刘彻。第一个得他宠信的是方士李少君。《史记．孝武本记》记载，李少君以祠灶．谷道．却老方见汉武帝．帝尊之。李少君说：
祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中神仙者可见，见之以封禅则不死，黄帝是也。臣尝游海上．见安期生，食巨枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。
汉武帝信了李少君的话，于是亲祠灶，而遣方士入海求蓬莱安期生之属，而事化丹砂诸药齐为黄金矣。后李少君病死，汉武帝不说他死了而说化去，又使黄锤．史宽舒受其方，求蓬莱安期生之属。其后又有亳人薄诱忌奏词泰一方。齐人少翁以鬼神方见帝，谓能以方术夜致武帝已亡之王夫人及灶鬼之貌，得拜文成将军，获尝赐甚多；后因以帛书饭牛，云牛腹有奇，武帝查觉后诛杀文成将军。又有胶东宫人栾大，谎言尝往来海中，曾见仙人安期．羡门之属，黄金可成，不死之药可得，仙人可致；武帝宠信栾大，拜为五利将军，栾大常羽衣，夜祠欲以下神，栾大佩六印，贵振天下，而海上燕齐之间，莫不扼捥而自言有禁方，能神仙矣。《史记．孝武本记》后来栾大以方术不验被诛。又有齐人公孙卿，为武帝至东莱山候神。这时武帝令入海求神仙的方士达数千人，复遣方士求神怪采芝药以千计。公孙卿还说仙人好楼居，武帝令长安作蜚廉桂观，甘泉作益延寿观，使公孙卿设具而候神人。一概终无所验，武帝始怠厌方士之怪迂语矣。自元光二年（前一三三年）遣方士求神仙，到征和四年（前八九年）才悉罢诸方士候神人者，中间经过四十五年之久，此时汉武帝已六十八岁。他曾对群臣自叹曰：向时愚惑，为方士所欺，天下岂有仙人，尽妖妄耳，节食服药，差可少病而已。（《资治通鉴》卷廿二《汉纪十四》）
《汉书．艺文志》对神仙及专务神仙术的方士，作了一段评论：
神仙者，所以保性命之真，而游求于外者也。聊以荡意平心，同生死之域，而无怵惕于眠胸中。然而或者专以为务，则诞欺怪迂之文弥以为多，非圣王之所以数也。孔子曰：索隐行怪，后世有述焉，吾不为之矣。
总之，方仙道所信奉的神仙说，也就是以后道教的最基本的信仰与特征，方士们所行之术，如人主微行方．祠灶．谷道．却老方．求仙术．候神．望气．导引．祠泰一．夜祀下神方．斗旗方．按摩方．芝菌方．重道延命方．烧炼等等，也都是后来道教所信行的道术。道教源出神仙家，方仙道为道教前身，这是历史事实。
由于方仙道方术不骤，受到社会的攻击，信仰和专务神仙说与方术的人，便不得不改弦更张。这就使神仙家有所分派，同源而异说，一派是仿效驺衍的方仙道，另一派是继起的依附黄老之学的黄老道。
