什么的烽火？
烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。西周为了防备犬戎的侵扰，在镐京附近的骊山（在今陕西临潼东南）一带修筑了20多座烽火台，每隔几里地就是一座。一旦犬戎进袭，首先发现的哨兵立刻在台上点燃烽火，邻近烽火台也相继点火，向附近的诸侯报警。诸侯见了烽火，知道京城告急，天子有难，必须起兵勤王，赶来救驾。虢石父献计令烽火台平白无故点起烽火，招引诸侯前来白跑一趟，以此逗引褒姒发笑。
烽火怎样传达敌情？
周朝的疆土在现在的陕西岐山一带，因为大力发展农业，国家逐渐富裕兴旺起来。当时西邻的戎狄，时常来侵扰和抢掠，为了抵御戎狄的侵犯，必须有迅速灵活的通信手段。于是，周朝在边疆一带，设置了很多烽火台，这些烽火台是用石头砌成的方形台子，高出地面约7 米，每个烽火台相隔5里左右，台台相望。平时台上堆满柴草和狼粪干，由士兵昼夜看守。一旦遇有紧急军情，夜间举火，就是点燃柴草；白天举烟，就是点燃狼粪。狼粪燃烧时黑烟直上，即使在很远的地方也能看见，所以烽火台又称狼烟台。根据敌情的不同，还可用不同的举火放烟方式。如敌人在500 人以下时，放一道烽火，在500 人以上时，放二道烽火等。这样，每当一个台“报警”，邻近的台看见之后，马上也放烽火，一台接一台把消息迅速传到远处。军队见到那熊熊火光和滚滚浓烟，会立即整鞍备马，准备迎击。即使把消息传到千里之外的京都，也不过一天的时间。而如果用快马报信则慢得多。
汉代边塞将敌情分为五品：
第一品，敌十人以下在塞外者；
第二品，敌十人以上在塞外，或一人以上、五百人以下入塞者；
第三品，敌千人以上入塞，或五百人以上、千人以下攻亭障者；
第四品，敌千人以上攻这障者；
第五品，敌已据守亭下障城者。
（2）蓬火信号。与上述敌情分品相应，蓬火信号亦随之对应地分为五级：
第一级，昼举一蓬，夜举一苣火，毋燔薪；
第二级，昼举二蓬，夜举二苣火，燔一积薪；
第三级，昼举三蓬，夜举三苣火，燔二积薪；
第四级，昼举三蓬，夜举三苣火，燔三积薪；
第五级，昼举亭上蓬，夜举离合火。
蓬，以缯布制作，白天有敌情，在烽火台下用桔槔或辘轳升起，使后方传递烽见而知之； 苣火是用柴草堆积，夜间有敌情，则在烽火台旁点火燃烧，白天可见烟起；夜间有敌情，则 将苣薪插在烽火台上的木橛上点燃（敦煌是用芦苇捆成直径约20厘米粗的苣束），同时在烽 火台下也燃烧一定堆数的积薪，以便后方望见火光而伟烽。唯有“亭上蓬”和“离合火”分 别为危急信号。当敌人已占领烽火 台下的障城，烽火台受到直接攻击时，白天则在烽火台 上挂起布蓬，夜间则在烽火台上举离合火。离合火，据推测是举起两个火 把，频作分合以 示紧急 。
2、蓬火传递速度
汉代蓬火制度中有受付应和的有关规定，要求及时受会，迅速递传。根据研究所得，汉代 蓬火一汉时约行九十九汉里，西汉用十八时一昼夜制，那么一昼夜当行一千七百八十二以里 。陈梦家先生推算一汉里约为2325米。折算为今制（昼夜24小时，一里500米）则一昼夜当 行一千一百五十八里，每小时行四十八里。在没有飞机、电话、电报的西汉时代，其传递更 快。
3、应变、善后与保密
除前述内容之外，还规定了其他的就变措施。例如除烽火台的报警外，候官、尉吏还要将 敌人人数和到达部位立即上报尉府。遇大风降雨不能施放蓬火、或与邻烽过远，所发信号不 易被发现者，皆需急驰传告邻烽及都尉府。境内屯田官吏亦应随时注意烽警措施等等。总之 制度相当完备。
《蓬火品约》属于军事机密，古代又有相应 的保密规定，不准泄露。所谓放烽多少，具 有式文。其事隐秘，不可具引“故后世知之无多”。
4、天田验迹
汉代在长城外侧挖出壕沟，与长城并行，沟内填土布沙，谓之天田。夜间若有贼人偷入或逃出，会在天田内留下足迹。天明验之，可知其人数多少及出入方向上报尉府、郡府 ，以供首脑机关采取相应措施。但天田验迹的意义，主要在于为事后的补救提供参考，尤其 是为境内的治安和肃奸提供参考。北朝隋唐时期的“土河”制度大约就是汉代塞外天田制度 的变用。
敦煌长城沿经的烽燧及其相关的设施与制度，随着长城的废弃而罢废。但郡境辐射四出的警 烽系统，则被后世所继承。其中线路及烽点会随着本郡周边军事形势的变化而有所调整，但 这种“警烽”设置却一直保留到清朝末年。
