大约于公元前4世纪，中国人发明了石油照明法和天然气照明法。天然气是石油的共生物。早在两千多年前，人们就用竹筒装着天然气，当火把点火走夜路。从发现“泽中有火”，中国人民开始了利用石油天然气的历史，特别是通过钻凿油井合并来开采石油和天然气的技术，在世界上也是最早的。
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我国人民发现和使用石油的时间为世界最早。始于何时，据稽考，至迟在三千多年前就已开始。
最早发现石油的记录源于《易经》：“泽中有火”,“上火下泽”。泽，指湖泊池沼。“泽中有火”，是石油蒸气在湖泊池沼水面上起火现象的描述。此书在西周时（公元前十一世纪至公元前771年）已编成，距今三千多年。
最早认识性能和记载石油产地的古籍，是一千九百年以前东汉文学家、历史学家班固（公元32－92年）所著的《汉书·地理志》。书中写道：“高奴县有洧水可燃”。高奴县指现在的陕西延安一带，洧水是延河的一条支流。这里明确记载了石油的产地，并说明石油是水一般的液体，可以燃烧。
最早采集和利用石油的记载，是南朝（公元420－589年）范晔所著的《后汉书·郡国志》。此书在延寿县（指当时的酒泉郡延寿县，即今甘肃省玉门一带）下载有：“县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆”。“石漆”，当时即指石油。晋代（公元265－420年）张华所著的《博物志》和北魏地理学家郦道元所著的《水经往》也有类似的记载。《博物志》一书既提到了甘肃玉门一带有“石漆”，又指出这种石漆可以作为润滑油“膏车”（润滑车轴）。这些记载表明，我国古代人民不仅对石油的性状有了进一步的认识，而且开始进行采集和利用了。
我国古代人民，除了把石油用于机械润滑外，还用于照明和燃料。唐朝（公元618一907年）段成武所著的《酉阳杂俎》一书，称石油为“石脂水”：“高奴县石脂水，水腻，浮上如漆，采以膏车及燃灯极明。”可见，当时我国已应用石油作为照明灯油了。随着生产实践的发展,我国古代人民对石油的认识逐步加深，对石油的利用日益广泛。到了宋代，石油能被加工成固态制成品-石烛，且石烛点燃时间较长，一支石烛可顶蜡烛三支。宋朝著名的爱国诗人陆游（公元1125－1209年）在《老学庵笔记》中，就有用“石烛”照明的记叙。
我国古代人民采集石油有十分悠久的历史，特别是通过钻凿油井和气并来开采石油和天然气的技术，在世界上也是最早的。晋代张华所著的《博物志》记载了四川地区，从两千多年以前的秦代就开始凿井取气煮盐的情况。“临邛火井一所，纵广五尺，深二三丈”，“先以家火投之”，再“取井火还煮井水”。据载此法效果大，省事简办，“一斛水得四、五斗盐”，比家火煮法，得盐“不过二、三斗”，显然火井煮盐，成本低，产量高，被认为是手工业的一项重大发展。当时凿井是靠人工挖掘，公元1041年以后，钻井用的工具有了很大改进，方法也有所更新。据《蜀中广记》记载，东汉时期，“蜀始开筒井，用环刃凿如碗大，深者数十丈”。据古籍记载，古代在陕西、甘肃、新疆、四川、台湾等省发现了石油矿。据《台湾府志》记载，清朝咸丰十年，台湾新竹县发现了石油，一个名叫邱苟的人，挖坑3米，每天收集6公斤左右石油，并用其点燃手提马灯。
到1659年在英国发现了天然气，欧洲人才对它有所了解，然而它并没有得到广泛应用。从1790年开始，煤气成为欧洲街道和房屋照明的主要燃料。在北美，石油产品的第一次商业应用是1821年纽约弗洛德尼亚地区对天然气的应用。他们通过一根小口径导管将天然气输送至用户，用于照明和烹调。
