慕容垂(326—396.6.2)，字道明，原名霸，昌黎棘城(今辽宁义县西北)人，鲜卑族，十六国时期后燕建立者，著名
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| 慕容垂 |
慕容垂是前燕王慕容皝的第五子。史书上称他“少岐嶷有器度，身长七尺七寸，手垂过膝”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容皝对其甚是宠爱，常对诸弟说：“此儿阔达好奇，终能破人家，或能成人家”(《晋书·慕容垂载记》)。所以取名慕容霸，字道业。后想以其为世子，后被群臣进谏而止，但慕容皝对其宠爱仍超过其他世子，这也引起后来成为燕主的慕容俊的忌妒。
成长经历编辑本段回目录
咸康五年(前燕六年，339年)，慕容皝击高句丽，兵及新城，高句丽王钊乞盟，乃还。慕容皝又使慕容霸与慕容恪(慕容皝四子)击宇文别部。时慕容霸年仅十三岁，却勇冠三军。
咸康八年(前燕九年，342年)，燕王慕容皝率军攻高句丽。时前燕与高句丽相邻，慕容皝常惧其乘虚而入，视为心腹之患，遂于十一月采用庶兄、建威将军慕容翰之策略，分兵两路进攻高句丽。慕容皝自率主力精锐4万从南道进攻，而慕容霸则与慕容翰为前锋。慕容皝还另命长史王寓等率兵1.5万从北道进攻。高句丽王高钊闻知，判断燕军主力必从北道而来，乃使其弟高武率精兵5万防守北道，自率弱旅防南道。前燕军在南道大败高句丽军，乘胜追入丸都(高句丽都城，今吉林集安西)，高钊只身逃走。
东晋建元二年(前燕十一年，344年)二月，燕王慕容皝亲自带兵攻宇文逸豆归，以建威将军慕容翰为前锋将军，刘佩为副将；并命慕容霸与慕容军、慕容恪及折冲将军慕舆根等率兵分三路并进。宇文逸豆归派南罗城大(即城主)涉夜干率精兵迎击；慕容翰出战涉夜干，两军激战之时，慕容霸则率军从侧翼杀出，杀涉夜干，宇文军不战自溃，燕军乘胜追击，攻克宇文氏都城紫蒙川(今辽宁朝阳西北)。宇文逸豆归败逃，死于漠北。宇文氏从此散亡，慕容皝收其畜产，徙其部众5000余落于昌黎(今辽宁义县)，辟地千余里，慕容霸因功被封为都乡侯。
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| 燕王 慕容皝 |
政治业绩编辑本段回目录
慕容俊仍然犹豫未决，便问五材将军封弈，封弈回答说：“用兵之道，敌强则用智，敌弱则用势。是故以大吞小，犹狼之食豚也；以治易乱，犹日之消雪也。大王自上世以来，积德累仁，兵强士练。石虎极其残暴，死未瞑目，子孙争国，上下乖乱。中国之民，坠于涂炭，廷颈企踵以待振拔，大王若扬兵南迈，先取蓟城，次指邺都，宣耀威德，怀抚遗民，彼孰不扶老提幼以迎大王？凶党将望旗冰碎，安能为害乎！”从事中郎黄泓说：“今太白经天，岁集毕北，天下易主，阴国受命，此必然之验也，宜速出师，以承天意。”折冲将军慕舆根也说说：“中国之民困于石氏之乱，咸思易主以救汤火之急，此千载一时，不可失也。自武宣王以来，招贤养民，务农训兵，正俟今日。今时至不取，更复顾虑，岂天意未欲使海内平定邪，将大王不欲取天下也”(《资治通鉴·卷第九十八》)？慕容俊于是才决定出兵。并以慕容恪为辅国将军，慕容评为辅弼将军，左长史阳鹜为辅义将军，谓之“三辅”。慕容霸为前锋都督、建锋将军。选精兵二十余万，讲武戒严，研究进攻之策。
永和六年(前燕慕容俊二年，350年)二月，前燕王慕容俊分兵三路进攻后赵。以慕容霸率军2万由东路出徒河(今辽
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| 慕容恪 |
慕容霸军进至三陉(今河北滦县境)，后赵征东将军邓恒惶怖，焚仓库弃乐安(今河北昌黎西南)逃走，会合幽州(治蓟，今北京西南)刺史王午共保蓟城(今北京西南)。慕容霸军急入乐安，扑灭余火，获大批军粮，随后与燕王慕容俊会师于临渠(今河北三河东)。
三月，前燕军至无终(今天津蓟县)，王午留部将王伦领数千人守蓟，与邓恒走保鲁口(今河北饶阳)。慕容俊旋克蓟城，杀王佗，迁都于蓟。城克时，慕容俊准备坑杀降卒千余人，慕容霸劝阻道：“吊伐之义，先代常典。今方平中原，宜绥怀以德，坑戮之刑不可为王师之先声”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容俊从其言。
前燕军乘胜进至范阳(今河北涿州)，后赵范阳太守李产投降。慕容俊转兵亲攻邓恒于鲁口，军至清梁(今河北清苑东南)，邓恒部将鹿勃早率数千人夜袭前燕军营，先攻慕容霸大营，突入幕下，慕容霸奋起而击，亲杀十余人，不能前进。时折冲将军慕舆根率精勇数百人从中军直冲后赵军，前燕内史李洪率骑助战，后赵军败退，前燕军追击40余里，后赵军死亡略尽，鹿勃早只身逃脱。慕容俊收兵班师。
开始标志编辑本段回目录
永和八年(352年)三月，赵立义将军段勤聚胡、羯万余人保据绎幕，自称赵帝。慕容霸率军前去攻打，慕容霸军至绎幕，段勤与弟段思陪举城投降。
由于燕卫将军慕容恪、抚军将军慕容军、左将军慕容彪等屡荐慕容霸有命世之才，宜当大任。燕主慕容俊遂于同年以慕容霸为使持节、安东将军、北冀州剌史，镇常山。
永和八年十(354年)四月，慕容俊称帝，建号元玺，史称前燕。慕容霸因坠马而折齿，更名为慕容缺。此后更名为慕容垂。慕容垂被封为吴王，迁镇信都，以侍中、右禁将军录留台事，大收东北之利。这便慕容俊更加忌妒慕容垂，下诏将其召还。
升平元年(前燕光寿元年，357年)，前燕发兵进攻塞北(长城以北)敕勒。敕勒，又名丁零，高车。魏晋南北朝时，大批敕勒人入塞与其他少数民族杂居，留居漠北草原的敕勒则在公元四世纪日益强大，不断侵扰中原。前燕入居中原后，经常遭到敕勒人袭扰。同年五月，慕容俊派遣慕容垂(时为抚军将军)与中军将军慕容虔、护军将军平熙率步骑8万进军塞北，攻敕勒，大败之，俘斩达10余万人，获马13万匹、牛羊无数。北部边境复安。
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| 慕容宝 |
升平三年(359年)十二月，慕容俊病危，召慕容垂回邺城(今河北临漳西南)。升平四年(360年)正月，慕容俊病世，太子慕容暐即位。二月，尊可足浑后为皇太后，以太原王慕容恪为太宰，专录朝政；上庸王慕容评为太傅，阳骛为太保，慕舆根为太师，参辅朝政。时慕舆根自恃先朝元勋，心不服慕容恪，举动倨傲。时太后可足浑氏也颇干预外事。慕舆根想要谋反，便劝慕容恪一起谋反，遭到拒绝。后慕容恪将此事告之于慕容垂，慕容垂便劝其诛杀慕舆根，但慕容恪以大局为重，没有同意。后慕舆根密谋诛杀慕容恪与慕容评，二人闻后，遂将慕舆根诛杀。三月，慕容恪以慕容垂为使持节、征南将军、都督河南诸军事、兖州牧、荆州刺史，镇梁国之蠡台。
兴宁三年(365年)二月，慕容垂随慕容恪共攻洛阳。三月，克之，俘杀扬武将军沈劲。随即慕容恪略地至崤、渑，关中大震，秦王符坚屯陕城以防燕军。慕容恪以慕容垂为都督荆、扬、洛、徐、兖、豫、雍、益、凉、秦十州诸军事、征南大将军、荆州牧，配兵一万，镇鲁阳。
慕容恪为慕容垂甚为倚重，常对慕容暐说：“吴王将相之才十倍于臣，先帝以长幼之次，以臣先之，臣死之后，愿陛下委政吴王，可谓亲贤兼举”(《晋书·慕容垂载记》)。后慕容恪病重，深虑慕容暐手中无权，而慕容评又多猜忌，便对慕容暐之兄、乐安王慕容臧说：“今劲秦跋扈，强吴未宾，二寇并怀进取，但患事之无由耳。夫安危在得人，国兴在贤辅，若能推才任忠，和同宗盟，则四海不足图，二虏岂能为难哉！吾以常才，受先帝顾托之重，每欲扫平关、陇，荡一瓯、吴，庶嗣成先帝遗志，谢忧责于当年。而疾固弥留，恐此志不遂，所以没有余恨也。吴王天资英杰，经略超时，司马职统兵权，不可以失人，吾终之后，必以授之。若以亲疏次第，不以授汝，当以授冲。汝等虽才识明敏，然未堪多难，国家安危，实在于此，不可昧利忘忧，以致大悔也”(《晋书·慕容暐载记》)。五月，慕容恪病逝，临终前，慕容暐亲临问以后事，慕容恪再次向慕容暐推荐慕容垂，说：“臣闻报恩莫大荐士，板筑犹可，而况国之懿籓！吴王文武兼才，管、萧之亚，陛下若任之以政，国其少安。不然，臣恐二寇必有窥窬之计”(《晋书·慕容恪载记》)。
但慕容暐并没慕容恪的之言。太和三年(368年)，二月，仅以慕容垂为侍中、车骑大将军、仪同三司。把大司马之位给了中山王慕容冲(慕容暐之弟)。时前秦内乱，秦魏公苻庾于二月举陕城投降前燕，并请求发兵接应。前秦大
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| 慕容垂全盛时期群雄对峙形势图 |
慕容恪病死后，前秦、东晋均欲乘机图之。前秦因王公作乱，无暇外顾。而东晋大司马桓温则于太和四年(前燕建熙十年，369年)四月，桓温亲率步骑5万自姑孰(今安徽当涂)出发开始北伐前燕。
时晋参军郗超认为，北伐前燕，路途遥远，汴水又浅，恐难通漕运，供应困难。桓温不听。六月，桓温军至金乡(今山东嘉祥南)，适逢大旱，河床干涸，水运断绝。桓温派冠军将军毛虎生在钜野(今山东巨野北)开挖运河300里，引汶水和清水(古济水自钜野泽以下别名清水)会合。桓温率水军从清水进入黄河，船舰绵延几百里。郗超建议，从清水入黄河都是逆流，加以河道曲折，运输困难，如果敌人不立刻接战，我们的运输跟不上，又不能夺取敌人的物资，则形势严峻；不如率全部兵马直捣邺城，燕人多畏桓公威名，一定望风而逃，如其出战，则可立即取胜。即使他们想在炎夏坚守邺城，也不会长久，这样易水以南的各地将竟相归附。郗超还建议，如果桓公认为这个策略太轻率，想稳妥一点，那么不如让大军停止前进，在黄河、济水之间扎营驻守，然后把粮秣准备充裕，到来年夏天再实施进攻计划。这样虽然速度慢，然而成功把握更大一些。桓温仍不纳，继续挥军伐燕。
桓温先派建威将军檀玄进攻湖陆(今山东鱼台东南)，克之，俘燕宁东将军慕容忠。前燕帝慕容暐任命下邳王慕容厉为征讨大都督，统率步骑2万人和晋军战于黄墟(今河南开封东)，燕军大败，慕容厉单骑逃回，燕高平太守徐翻举郡降晋。晋军前锋邓遐和朱序又在林渚(今河南新郑东北)打败燕将傅颜。慕容暐又派乐安王慕容臧统率诸军抵抗，慕容臧深感不敌。于是，派散骑常侍李凤去前秦求援。七月，桓温进驻武阳(今山东莘县东南)，前燕旧将、故兖州刺史孙元率宗族起兵响应，桓温到达枋头(今河南浚县西南)。
东晋大军连战连胜，使慕容暐和太傅慕容评十分恐惧，商议欲逃故都和龙(今辽宁朝阳)。这时，吴王慕容垂请求率兵抗晋，他说：“不然。臣请击之，若战不捷，走未晚也”(《晋书·慕容暐载记》)。慕容暐以慕容垂代替慕容臧为南讨大都督，率征南将军慕容德等5万步骑抵御桓温。
慕容暐又派散骑侍郎乐嵩往前秦求救，并答应以割，让虎牢(今河南荥阳西北汜水镇)以西的土地给秦为条件。前秦王符坚召集群臣商议，采纳王猛先援弱击强，后再乘燕衰而取的建议。八月，派将军苟池和洛州刺史邓羌率领步骑2万救援前燕。援军从秦洛州(今河南)出发，出洛阳进屯颍川(今河南许昌东)，又派散骑侍郎姜抚去燕国报信。
时桓温在枋头徘徊不进，欲以持久静观燕国内变，坐获全胜。慕容垂遣将与桓温交战，俘其向导段思，又击斩晋将李述，使晋军丧失锐气。攻燕初期，桓温曾派袁真攻打谯(郡治今安徽亳州)、梁(治今河南商丘南)，欲占领石门(即汴口)，以通水运。结果袁真攻克了谯、梁而没有打开石门，晋军水运断绝。九月，慕容德率骑兵1万，兰台治书侍御史刘当率骑5000进屯石门，出晋军之后。燕豫州刺史李邦率州兵5000切断了桓温的陆运粮道。慕容德派将军慕容宙率步骑1000为前锋，与晋军相遇。慕容宙知晋军不善于冲锋陷阵，喜欢乘退进击，遂采取后退诱敌，设伏聚歼的战术，派200名骑兵出来挑战，其他骑兵伏于三处，挑战者未战即退，晋兵猛追，中伏大败。
桓温接连失利，粮草中断，又听说前秦援兵将要到达，遂下令焚烧战船，丢下辎重、铠仗，率军从陆路撤回。桓温从东燕(治今河南汲县东南)出发，撤退途中恐前燕追兵在上游放毒，命士卒凿井取水饮用，这样一直行走了700里。前燕诸将争欲追击，慕容垂说：“不可。温初退惶恐，必严设警备，简精锐为后拒，击之未必得志，不如缓之。彼幸吾未至，必昼夜疾趋；俟其士众力尽气衰，然后击之，无不克矣”(《资治通鉴·卷第一百二》)。于是，慕容垂亲率骑兵8000尾随桓温军行进。桓温果然加速退兵，几天以后，慕容垂告诸将曰：“温可击矣”(《资治通鉴·卷第一百二》)。遂令诸将急进，在襄邑(今河南睢县)追上桓温。慕容德先率领4000名精锐骑兵埋伏于襄邑东涧中，和慕容垂东西夹击桓温，大败晋军，斩首3万人。
时秦将苟池又于谯郡截击桓温，晋军死者复以万计。晋将孙元据守武阳抵抗燕军，被燕左卫将军孟高擒获。十月，天气渐冷，桓温收集余众，屯于山阳(今江苏淮安)。至此，桓温攻燕以失败告终。
慕容垂大败桓温，威名大振，慕容评对慕容垂是又忌又恨。后慕容垂上奏：“所募将士忘身立效，将军孙盖等摧锋陷陈，应蒙殊赏”(《资治通鉴·卷第一百二》)。但被慕容评压住不报。慕容垂大为不满，与慕容评相争。太后可足浑氏素恨慕容垂，遂毁其战功，与慕容评相谋，欲杀慕容垂。慕容恪之子慕容楷及慕容垂舅兰建知道后，告诉慕容垂说：“先发制人，但除评及乐安王臧，余无能为矣。”慕容垂心中不忍，说：“骨肉相残而首乱于国，吾有死而已，不忍为也”(《资治通鉴·卷第一百二》)。不久，二人又告诉慕容垂说：“内意已决，不可不早发。”慕容垂说：“必不可弥缝，吾宁避之于外，余非所议”(《资治通鉴·卷第一百二》)。
慕容垂心中忧虑，未敢将此事告诉诸子，同时也是怕引起诸子的骚动。世子慕容令说：“尊比者如有忧色，岂非以主上幼冲，太傅疾贤，功高望重，愈见猜邪？”慕容垂说：“然。吾竭力致命以破强寇，本欲保全家国，岂知功成之后，返令身无所容。汝既知吾心，何以为吾谋？”慕容令说：“主上暗弱，委任太傅，一旦祸发，疾于骇机。今欲保族全身，不失大义，莫若逃之龙城，逊辞谢罪，以待主上之察，若周公之居东，庶几可以感寤而得还，此幸之大者也。如其不然，则内抚燕、代，外怀群夷，守肥如之险以自保，亦其次也”(《资治通鉴·卷第一百二》)。慕容垂觉得这个办法很好，遂同意。
十一月，慕容垂以打猎为由，微服出邺，准备回故都龙城。到邯郸时，却出了意外，幼子慕容麟向来不为慕容垂所宠爱，便向慕容评告状，慕容垂左右也多有离去。慕容评知道后，在慕容暐面前尽说慕容垂坏话，遂派西平公慕容强率精骑追之，到范阳(今北京)时，慕容垂派慕容令断后，慕容强不敢追赶。时天将晚慕容令对慕容垂说：“本欲保东都以自全，今事已泄，谋不及设。秦主方招延英杰，不如往归之。”慕容垂说：“今日之计，舍此安之”(《资治通鉴·卷第一百二》)！
慕容垂“乃散骑灭迹，傍南山复还邺，隐于赵之显原陵”(《资治通鉴·卷第一百二》)。又杀白马以祭天。慕容令对慕容垂说：“太傅忌贤疾能，构事以来，人尤忿恨。今邺城之中，莫知尊处，如婴儿之思母，夷、夏同之。若顺众心，袭其无备，取之如指掌耳。事定之后，革弊简能，大匡朝政，以辅主上，安国存家，功之大者也。今日之便，诚不可失，愿给骑数人，足以办之。”慕容垂说：“如汝之谋，事成诚为大福，不成悔之何及！不如西奔，可以万全”(《资治通鉴·卷第一百二》)。
慕容垂遂率部西行，至河阳，斩津吏而渡。遂自洛阳与段夫人，子慕容令、慕容宝、慕容农、慕容隆，慕容恪之子慕容楷，舅兰建，郎中令高弼一起投奔前秦，只留可足浑氏于邺。乙泉戌主吴归率兵追击，被慕容令击退。
自慕容恪死后，前秦王苻坚便有伐燕之意，但一直未成，一是因内乱，二是忌惮慕容垂之威名。苻坚闻慕容垂来归，大喜，亲自到郊外迎接，执其手说：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然后还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”慕容垂感谢地说：“羁旅之臣，免罪为幸。本邦之荣，非所敢望”(《资治通鉴·卷第一百二》)！苻坚爱慕容令及慕容楷之才，皆厚相待，赏赐巨万，每次进见，都属目观之。关中士民素闻慕容垂父子名，皆向慕之。
秦相王猛深知慕容垂有雄略，怕将来引以为患，便对苻坚说：“慕容垂，燕之戚属，世雄东夏，宽仁惠下，恩结士庶，燕、赵之间咸有奉戴之意。观其才略，权智无方，兼其诸子明毅有干艺，人之杰也。蛟龙猛兽，非可驯之物，不如除之。”苻坚未从，说：“吾方以义致英豪，建不世之功。且其初至，吾告之至诚，今而害之，人将谓我何”(《晋书·苻坚载记》)！并以慕容垂为冠军将军，封宾都侯，食华阴五百户。
时前燕纲颓纪紊，日益腐败。桓温攻燕结束后，前燕反悔食言，未将虎牢(今河南荥阳西北汜水镇)以西土地割让给前秦，前秦遂以此为借口，于十一月派王猛统将军梁成、邓羌等率步骑3万，进攻前燕，并以慕容令为参军，充当向导。
王猛出发前，去拜会慕容垂，慕容垂为他饯行。王猛一副依依惜别的神态，叹息道：“今当远别，卿何以赠我，使我睹物思人”(《资治通鉴·卷第一百二》)？慕容垂很受感动，顺手解下佩刀相赠。
十二月，王猛攻洛州刺史慕容筑镇守的洛阳。慕容暐派卫大将军慕容臧率精兵10万驰援，进至荥阳，王猛派梁成等率精锐万人，轻装兼程奔袭，大败之于石门，歼万余人。洛阳守将洛州刺史慕容筑，因援军不至，在王猛政治争取下于次年正月以城降。
王猛对慕容垂一直耿耿于怀，便设下一个圈套。攻下洛阳后，他买通慕容垂的心腹金熙，金熙带著慕容垂送给王猛的佩剑，装著偷偷摸摸的样子找到慕容令，假传慕容垂的口信说：“吾父子来此，以逃死也。今王猛疾人如仇，谗毁日深；秦王虽外相厚善，其心难知。丈夫逃死而卒不免，将为天下笑。吾闻东朝比来始更悔悟，主、后相尤。吾今还东，故遣告汝；吾已行矣，便可速发”(《资治通鉴·卷第一百二》)。慕容令感到有些可疑，踌躇终日，但见到父亲随身佩带的短剑，又不能不信，于是伪装出猎，投奔前燕石门守将慕容臧。王猛立刻上表弹劾慕容令叛逃，慕容垂大惧，只得骑马逃跑，刚逃到蓝田，被苻坚派来的骑兵追获。但苻坚并没有责备慕容垂，反而安慰他说：“卿家国失和，委身投朕。贤子志不忘本，犹怀首丘。《书》不云乎：‘父父子子，无相及也。’卿何为过惧而狼狈若斯也”(《晋书·慕容垂载记》)！于是复其爵位，恩待如初。
史学家司马光在评论此事时，对王猛此举极为不满，他说：“昔周得微子而革商命，秦得由余而霸西戎，吴得伍员而克强楚，汉得陈平而诛项籍，魏得许攸而破袁绍。彼敌国之材臣，来为己用，进取之良资也。王猛知慕容垂之心久而难信，独不念燕尚未灭，垂以材高功盛，无罪见疑，穷困归秦，未有异心，遽以猜忌杀之，是助燕为无道而塞来者之门也，如何其可哉！故秦王坚礼以收燕望，亲之以尽燕情，宠之以倾燕众，信之以结燕心，未为过矣。猛何汲汲于杀垂，至乃为市井鬻卖之行，有如嫉其宠而谗之者，岂雅德君子所宜为哉”(《资治通鉴·卷第一百二》)！虽言之有过，也确为实情。
慕容令逃回前燕后，因忽叛忽归，而慕容垂又无恙，反而受到猜疑。燕廷将慕容令变相发配，派到极北的沙城去戍守，严加监视。的慕容令欲在沙城联络旧部，准备起事，又被慕容麟告了密，慕容令被诛杀。
太和四年(369年)十一月，王猛灭前燕，慕容垂随符坚入邺，收集诸子，相对而哭。慕容垂见燕公卿大夫及故时僚吏，慕容垂想起当年的窘迫，有不悦之色。前郎中令高弼暗中对慕容垂曰：“大王以命世之姿，遭无妄之运，迍邅?妻伏，艰亦至矣。天启嘉会，灵命暂迁，此乃鸿渐之始，龙变之初，深愿仁慈有以慰之。且夫高世之略必怀遗俗之规，方当网漏吞舟，以弘苞养之义；收纳旧臣之胄，以成为山之功，奈何以一怒捐之？窃为大王不取”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂深纳其言。
但慕容垂对慕容评却怨气难消，咸安二年(372年)二月，慕容垂便对符坚说：“臣叔父评，燕之恶来辈也，不宜复污圣朝，愿陛下为燕戮之”(《资治通鉴·卷第一百三》)。但符坚未同意，还让慕容评为范阳太守，前燕诸王也悉补边郡。
时符坚已统一中国北方大部，而鲜卑人的势力也逐渐增大，这引起了一些氐族贵族的不安，宁康二年(373年)，有彗星出现，太史令张孟认为不详，便对符坚说：“彗起尾箕，而扫东井，此燕灭秦之象”(《晋书·符坚载记》)。并劝符坚诛杀慕容氏，符坚未从。并以慕容暐为尚书，慕容垂为京兆尹，慕容冲为平阳太守。阳平公符融闻之，便上书说：“臣闻东胡在燕，历数弥久，逮于石乱，遂据华夏，跨有六州，南面称帝。陛下爰命六师，大举征讨，劳卒频年，勤而后获，非慕义怀德归化。而今父子兄弟列官满朝，执权履职，势倾劳旧，陛下亲而幸之。臣愚以为猛兽不可养，狼子野心。往年星异，灾起于燕，愿少留意，以思天戒。臣据可言之地，不容默已。《诗》曰：‘兄弟急难’，‘朋友好合’。昔刘向以肺腑之亲，尚能极言，况于臣乎！”符坚说：“汝为德未充而怀是非，立善未称而名过其实。《诗》云：‘德輶如毛，人鲜克举。’君子处高，戒惧倾败，可不务乎！今四海事旷，兆庶未宁，黎元应抚，夷狄应和，方将混六合以一家，同有形于赤子，汝其息之，勿怀耿介。夫天道助顺，修德则禳灾。苟求诸己，何惧外患焉”(《晋书·符坚载记》)。慕容垂又逃此一劫。
宁康二年(374年)十二月，也许是处于王猛或者苻氏重臣的授意，社会上谣言四起，说鲜卑人图谋复国。甚至有人闯入明光殿大呼：“甲申乙酉，鱼羊(鱼羊即为鲜卑的鲜字)食人，悲哉无复遗。”(《晋书·符坚载记》)！秘书监朱肜、秘书侍郎略阳赵整等乘机请符坚诛杀诸鲜卑人，但符坚未听。慕容垂再逃一劫。
慕容垂及鲜卑人就这样如履薄冰般的过了几年，至到宁康二年(375年)七月，王猛病逝，才得以解脱。王猛的死，对苻坚是个很大的打击。当时在前秦虽处于鼎盛时期，但鼎盛的后面，却潜伏著社会危机。王猛死后不久，前秦的社会危机逐渐暴露出来了。太元元年(376年)，阳平国常侍慕容绍觉察到这种变化，对其兄慕容楷说：“秦恃其强大，务胜不休，北戍云中，南守蜀、汉，转运万里，道殣相望。兵疲于外，民困于内，危亡近矣。冠军叔(慕容垂)仁智度英拔，必能恢复燕祚，吾属但当爱身以待时耳”(《资治通鉴·卷第一百四》)！太元二年(377年)，慕容垂子慕容农也暗中对慕容垂说：“自王猛之死，秦之法制，日以颓靡，今又重之以奢侈，殃将至矣，图谶之言，行当有验。大王宜结纳英杰以承天意，时不可失也！”慕容垂此时已有此意，为防外泄，便笑著说：“天下事非尔所及”(《资治通鉴·卷第一百四》)。
太元三年(378年)，苻坚为实现统一中国的愿望，在灭凉，并代、解后顾之忧后，又经一年的休整，开始对东晋用兵。二月，苻坚派征南大将军、都督征讨诸军事、长乐公苻丕和武卫将军苟苌、尚书慕容暐率步骑7万进攻东晋襄阳，并以荆州刺吏杨安率军作为先锋。征虏将军石越率精骑1万出鲁阳关(今河南平顶山西)；领军将军苟池、右将军毛当、强弩将军王显率4万人出武当(今湖北丹江口市西北)；而京兆尹慕容垂则与扬武将军姚苌率军5万出南乡(今河南浙川西南)攻南阳，各军会攻襄阳(今属湖北)。
由于晋军襄阳守将朱序顽强防御，至秦军久攻不下。后慕容垂攻克了南阳(今属河南)，与苻丕会于襄阳。襄阳久攻不下，前秦朝野哗然。十二月，苻坚派黄门侍郎韦华持节见苻丕，赐给他一把剑，如果来年春天仍攻不下襄阳，令其自杀。次年正月，苻丕在苻坚催逼下，命诸军全力攻襄阳。三月初六，克襄阳，俘朱序。苻坚没杀朱序，以其为度支尚书。
太元七年(382年)十月，前秦王符坚在长安(今西安西北)与群臣商议进攻东晋的事宜。符坚此时踌躇满志，他认为前秦可以动员97万大军，并准备亲自出讨，以统一天下，朝臣多反对。苻坚本来还是比较能够纳谏的，但在伐晋这个问题上，变得异常固执，听不进任何不同意见。后来，虽然太子苻宏、释道安、宠妃张夫人、爱子苻诜以及朝中许多大臣都一再进谏，但苻坚主意既定，不为所动。时慕容垂已有二心，便力主符坚攻晋，他对符坚说：“弱并于强，小并于大，此理势自然，非难知也。以陛下神武应期，威加海外，虎旅百万，韩、白满朝，而蕞尔江南，独违王命，岂可复留之以遗子孙哉！《诗》云：‘谋夫孔多，是用不集。’陛下断自圣心足矣，何必广询朝众！晋武平吴，所仗者张、杜二三臣而已，若从朝众之言，岂有混壹之功乎！”符坚闻后大悦，说：“与吾共定天下者，独卿而已”(《资治通鉴·卷第一百四》)。并赐帛五百匹。
太元八年(383年)五月，东晋车骑将军桓冲率10万大军进攻前秦襄阳，派前将军刘波等攻打沔(今汉江及其北源陕西留坝西沮水)北诸城；辅国将军杨亮进攻巴蜀(泛指今四川)，克五城(今四川中江)，进击涪城(今四川绵阳东)，鹰扬将军郭铨攻打武当(今湖北丹江口西北)。六月，晋军攻破万岁(今湖北谷城境)、筑阳(今湖北谷城北)。
前秦王苻坚得知东晋大军来攻，即命慕容垂与征南将军苻睿、等率步骑5万救援襄阳；兖州刺史张崇救援武当；后将军张蚝、步兵校尉姚苌救援涪城。慕容垂屯邓城(今河南邓州)，苻睿屯新野(今属河南)。桓冲退屯沔南。
七月，郭铨及冠军将军桓石虔于武当打败张崇，掠2000户而归。苻睿派慕容垂为前锋，进军沔水。慕容垂命士兵人持10把火炬，系于树枝上，灯光照到几十里远的地方。桓冲以为前秦大军压境，惊恐，遂退至上明(今湖北松滋西北长江南岸)。张蚝进军斜谷(今陕西眉县西南)，杨亮率军撤返。
八月，苻坚派阳平公苻融统率骠骑将军张蚝、抚军将军苻方、卫军将军梁成、平南将军慕容暐及慕容垂等步骑25万人为前锋，兖州刺史姚苌为龙骧将军，都督、梁二州诸军事。
出征前，慕容楷、慕容绍对慕容垂说：“主上骄矜已甚，叔父建中兴之业，在此行也！”慕容垂说：“然。非汝，谁与成之”(《资治通鉴·卷第一百五》)！
十月，慕容垂攻克郧城(今湖北安陆)。十一月，秦军于淝水被晋军所败，时诸军皆溃，惟慕容垂所率三万人独全，符坚率千余骑兵随慕容垂而归。慕容宝劝慕容垂乘机杀死苻坚，说：“家国倾丧，皇纲废驰，至尊明命著之图箓，当隆中兴之业，建少康之功。但时来之运未至，故韬光俟奋耳。今天厌乱德，凶众土崩，可谓乾启神机，授之于我。千载一时，今其会也，宜恭承皇天之意，因而取之。且夫立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。秦既荡覆二京，空辱神器，仇耻之深，莫甚于此，愿不以意气微恩而忘社稷之重。五木之祥，今其至矣。”慕容垂说：“汝言是也。然彼以赤心投命，若何害之！苟天所弃，图之多便。且纵令北还，更待其衅，既不负宿心，可以义取天下。”奋威将军慕容德(垂弟)也说：“夫邻国相吞，有自来矣。秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪辱，岂所谓负宿心也！昔邓祁侯不纳三甥之言，终为楚所灭；吴王夫差违子胥之谏，取祸句践。前事之不忘，后事之师表也。愿不弃汤、武之成踪，追韩信之败迹，乘彼土崩，恭行天罚，斩逆氐，复宗祀，建中兴，继洪烈，天下大机，弗宜失也。若释数万之众，授干将之柄，是郤天时而待后害，非至计也。语曰：‘当断不断，反受其乱。’愿兄无疑。”慕容垂说：“吾昔为太傅所不容，投身于秦主，又为王猛所谮，复见昭亮，国士之礼每深，报德之分未一。如使秦运必穷，历数归我者，授首之便，何虑无之。关西之地，会非吾有，自当有扰之者，吾可端拱而定关东。君子不怙乱，不为祸先，且可观之”(《晋书·慕容垂载记》)。冠军行参军赵秋也来相劝：“明公当绍复燕祚，著于图谶。今天时已至，尚复何待！若杀秦主，据邺都，鼓行而西，三秦亦非苻氏之有也”(《资治通鉴·卷第一百五》)！慕容垂部众也多劝慕容垂杀死符坚，慕容垂没有下手，相反地把军队悉数交给了苻坚。苻坚沿途收集逃散的士卒，到洛阳时，已有十余万众，“百官、仪物、军容粗备”(《资治通鉴·卷第一百五》)，元气略有些恢复。
时慕容农对慕容垂说：“尊不迫人于险，其义声足以感动天地。农闻秘记曰：‘燕复兴当在河阳。’夫取果于未熟与自落，不过晚旬日之间，然其难易美恶，相去远矣”(《资治通鉴·卷第一百五》)！慕容垂纳其言。在返回长安途经渑池时，慕容垂对符坚说：“北鄙之民，闻王师不利，轻相扇动，臣请奉诏书以镇慰安集之，因过谒陵庙。”符坚同意。权翼提醒苻坚说：“国兵新破，四方皆有离心，宜征集名将，置之京师，以固根本，镇枝叶。垂勇略过人，世豪东夏，顷以避祸而来，其心岂止欲作冠军而已哉！譬如养鹰，饥则附人，每闻风飙之起，常有陵霄之志，正宜谨其绦笼，岂可解纵，任其所欲哉！”苻坚说：“卿言是也。然朕已许之，匹夫犹不食言，况万乘乎？”若天命有废兴，固非智力所能移也。”权翼痛心地说：“陛下重小信而轻社稷，臣见其往而不返，关东之乱，自此始矣”(《资治通鉴·卷第一百五》)。苻坚不听，派将军李蛮、闵亮、尹国率兵三千送慕容垂。虽然苻坚后也派骁骑将军石越领三千兵戍守邺城，骠骑将军张蚝率五千羽林戍守并州，镇军将军毛当率四千兵戍守洛阳，以防范慕容垂。但诸将兵力单薄，无济于事。
慕容垂逃出樊笼，如鱼得水。而权翼则秘密派兵在慕容垂经过的桥下埋伏，慕容垂已起疑心，自凉马台扎草筏渡河而去。十二月，慕容垂至安阳，派参军田山拿信去见镇守邺城的长乐公苻丕(苻坚之子)。苻丕闻慕容垂北来，虽怀疑其欲叛秦，但仍然前去迎接。赵秋劝慕容垂乘机杀死苻丕，慕容垂认为自己羽翼未丰，没有同意。而苻丕也想杀死慕容垂，后侍郎天水姜让劝阻说：“垂反形未著，而明公擅杀之，非臣子之义；不如待以上宾之礼，严兵卫之，密表情状，听敕而后图之”(《资治通鉴·卷第一百五》)。苻丕认为姜让之言有理。
苻丕让慕容垂住在邺西，并与其想见，慕容垂将兵败之事详细告诉了苻丕。苻丕走后，慕容垂与前燕旧臣暗中联系，准备重建燕国。时洛阳附近的丁零人翟斌起兵叛秦，准备攻豫州牧、平原公苻晖于洛阳，翟斌部中有大批的前燕人，苻坚便派慕容垂前去平叛。石越提醒苻丕说：“王师新败，民心未安，负罪亡匿之徒，思乱者众，故丁零一唱，旬日之中，众已数千，此其验也。慕容垂，燕之宿望，有兴复旧业之心。今复资之以兵，此为虎傅翼也。”苻丕则说：“垂在邺如藉虎寝蛟，常恐为肘腋之变。今远之于外，不犹愈乎！且翟斌凶悖，必不肯为垂下，使两虎相毙，吾从而制之，此卞庄子之术也”(《资治通鉴·卷第一百五》)。苻丕遂对慕容垂说：“惟斌兄弟因王师小失，敢肆凶勃，子母之军，殆难为敌，非冠军英略，莫可以灭也。欲相烦一行可乎？”慕容垂说：“下官殿下之鹰犬，敢不惟命是听”(《晋书·慕容垂载记》)。苻丕为防意外，只给慕容垂2000老兵，又派广武将军苻飞龙率1000氐族精骑随行，并暗中告诉苻飞龙：“卿王室肺腑，年秩虽卑，其实帅也。垂为三军之统，卿为谋垂之主，用兵制胜之权，防微杜贰之略，委之于卿，卿其勉之”(《晋书·慕容垂载记》)。
慕容垂想入邺城参拜宗庙，苻丕不许，慕容垂便著服入城，但被亭吏阻拦。慕容垂大怒，杀吏烧亭而去。石越对苻丕说：“垂之在燕，破国乱家，及投命圣朝，蒙超常之遇，忽敢轻侮方镇，杀吏焚亭，反形已露，终为乱阶。将老兵疲，可袭而取之矣。”苻丕优柔寡断，说：“淮南之败，众散亲离，而垂侍卫圣躬，诚不可忘。”石越又说：“垂既不忠于燕，其肯尽忠于我乎！且其亡虏也，主上宠同功旧，不能铭泽誓忠，而首谋为乱，今不击之，必为后害”(《晋书·慕容垂载记》)。苻丕未从。石越出来后对别人说：“公父子好存小仁，不顾天下大计，吾属终当为鲜卑虏矣”(《晋书·慕容垂载记》)。
慕容垂留慕容农、慕容楷、慕容绍于邺城，行至安阳汤池，闵亮、李毗自邺城赶来，将苻丕与苻飞龙之言告诉了慕容垂。慕容垂乘机以此激怒其众，说：“吾尽忠于苻氏，而彼专欲图吾父子，吾虽欲已，得乎”(《资治通鉴·卷第一百五》)！于是便以兵少为由，于河内募兵，几天时间便达至8000人。
平原公苻晖遣使责备慕容垂，让其赶紧进兵，慕容垂便对苻飞龙说：“今寇贼不远，当昼止夜行，袭其不意”(《资治通鉴·卷第一百五》)。苻飞龙觉得有理，便同意了。一日夜，慕容垂派慕容宝率兵居前，慕容隆率兵跟随自己，并把氐兵分散编入队伍，并与慕容宝击鼓为号，一起动手。半夜，鼓声响，慕容垂部前后合击，全歼击苻飞龙与氐兵。并给苻坚写信，告诉其杀苻飞龙的原因。
当初，其子慕容麟曾告发慕容垂投秦，慕容垂一怒之下杀其母，但未忍心杀慕容麟。时杀苻飞龙，慕容垂屡献计谋，启发慕容垂，慕容垂非常高兴，遂待其诸子一样。
慕容凤及前燕旧臣之子燕郡王慕容腾、辽西段延等闻翟斌起兵，各帅其部前去归附。平原公苻晖使武平武侯毛当去讨伐翟斌。慕容凤说：“凤今将雪先王之耻，请为斩此氐奴”(《资治通鉴·卷第一百五》)。遂出兵击毛当，大败秦兵，斩毛当。
癸未，慕容垂渡河焚桥，已有兵3万人，下令说：“吾本外假秦声，内规兴复。乱法者军有常刑，奉命者赏不逾日，天下既定，封爵有差，不相负也”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂留辽东鲜卑可足浑潭集兵于河内的沙城，派田山至邺城，将功赎罪起兵之事告之于慕容农等，让其起兵兵相应。时天色已晚，慕容农与慕容楷留宿邺城，慕容绍先出城至蒲池，盗符丕骏马数百匹，等候慕容农与慕容楷。月末，二人率数十骑微服出邺城与慕容绍会合，逃往列人(今河北邯郸市东)。
太元九年(384年)正月，慕容凤、王腾、段延皆劝翟斌奉慕容垂为盟主，翟斌从之。时慕容垂欲袭洛阳，不知翟斌来降是真是假，便拒之，说：“吾父子寄命秦朝，危而获济，荷主上不世之恩，蒙更生之惠，虽曰君臣，义深父子，岂可因其小隙，便怀二三。吾本救豫州，不赴君等，何为斯议而及于我”(《晋书·慕容垂载记》)！慕容垂至洛阳，平原公条符晖闻其杀苻飞龙，闭门拒守。翟斌见慕容垂对自己不来归有怀疑，便派长史郭通前去劝说慕容垂，慕容垂还是不信，后郭通说：“将军所以拒通者，岂非以翟斌兄弟山野异类，无奇才远略，必无所成故邪？独不念将军今日凭之，可以济大业乎”(《资治通鉴·卷第一百五》)！慕容垂这才同，翟斌归附后，便劝慕容垂称王，慕容垂没同意，说：“新兴侯，国之正统，孤之君也。若以诸君之力，得平关东，当以大义喻秦，奉迎反正。无上自尊，非孤心也”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂认为：“洛阳四面受敌，北阻大河，至于控驭燕、赵，非形胜之便，不如北取邺都，据之而制天下”(《晋书·慕容垂载记》)。众人同意，遂回师向东。
故扶余王余蔚为荥阳太守，率众投降慕容垂。慕容垂军至荥阳，称燕王，封官拜爵，以其弟慕容德为车骑大将军，封范阳王；其侄慕容楷为征西大将军，封太原王；翟斌为建义大将军，封河南王；余蔚为征东将军，统府左司马，封扶余王；卫驹为鹰扬将军，慕容凤为建策将军。亲率20余万军队，从石门(今河南荥阳石门)渡黄河，长驱攻前秦邺城。
慕容农到河北列人后，召集鲜卑、乌桓等部众，举兵反叛。慕容农号令严整，沿途招兵买马，攻城掠地，兵至数万。苻丕派石越率步骑兵万余讨伐慕容农，石越率军到达列人西面，被燕将赵秋及参军綦母滕击败，石越设围自守。诸将劝慕容农乘胜快速进击。慕容农认为秦军装备精良，如果白天与之交战，燕军易生惧，不如待天黑以后进攻，遂命令部队严阵以待。待到天黑，慕容农率军在城西列阵，先派400名壮士突破敌阵，大军随后冲击，秦兵大败，石越被斩，慕容农将其首级送给慕容垂。石越与毛当都是前秦骁将，所以符坚派二人帮助二子镇守要地，如今相继被杀，前秦上下人心浮动。
不久，慕容垂到达邺城附近，改前秦建元为燕元年。以前岷山公库傉官伟为左长史，肖尚书段崇为右长史，荥阳郑豁等为从事中郎，并立慕容宝为太子。慕容农也率军与之会合。
时符丕派侍郎姜让对慕容垂说：“往岁大驾失据，君保卫銮舆，勤王诚义，迈踪前烈。宜述修前规，终忠贞之节，奈何弃崇山之功，为此过举！过贵能改，先贤之嘉事也。深宜详思，悟犹未晚。”慕容垂对姜让说：“孤受主上不世之恩，故欲安全长乐公，使尽众赴京师，然后修复家国之业，与秦永为邻好。何故暗于机运，不以邺见归也？大义灭亲，况于意气之顾！公若迷而不返者，孤亦欲窃兵势耳。今事已然，恐单马乞命不可得也。”姜让厉色责备慕容垂：“将军不容于家国，投命于圣朝，燕之尺土，将军岂有分乎！主上与将军风殊类别，臭味不同，奇将军于一见，托将军以断金，宠逾宗旧，任齐懿籓，自古君臣冥契之重，岂甚此邪！方付将军以六尺之孤，万里之命，奈何王师小败，便有二图！夫师起无名，终则弗成，天之所废，人不能支。将军起无名之师，而欲兴天所废，窃未见其可。长乐公主上之元子，声德迈于唐、卫，居陕东之任，为朝廷维城，其可束手输将军以百城之地！大夫死王事，国君死社稷，将军欲裂冠毁冕，拔本塞源者，自可任将军兵势，何复多云。但念将军以七十之年，悬首白旗，高世之忠，忽为逆鬼，窃为将军痛之。”慕容垂无言相对。左右都劝慕容垂将姜让杀之，慕容垂没同意，说：“古者兵交，使在其间，犬各吠非其主，何所问也”(《晋书·慕容垂载记》)！并将其送回。
慕容垂上表于苻坚说：“臣才非古人，致祸起萧墙，身婴时难，归命圣朝。陛下恩深周、汉，猥叨微顾之遇，位为列将，爵忝通侯，誓在戮力输诚，常惧不及。去夏桓冲送死，一拟云消，回讨郧城，俘馘万计，斯诚陛下神算之奇，颇亦愚臣忘死之效。方将饮马桂州，悬旌闽会，不图天助乱德，大驾班师。陛下单马奔臣，臣奉卫匪贰，岂陛下圣明鉴臣单心，皇天后土实亦知之。臣奉诏北巡，受制长乐。然丕外失众心，内多猜忌，今臣野次外庭，不听谒庙。丁零逆竖寇逼豫州，丕迫臣单赴，限以师程，惟给弊卒二千，尽无兵杖，复令飞龙潜为刺客。及至洛阳，平原公晖复不信纳。臣窃惟进无淮阴功高之虑，退无李广失利之愆，惧有青蝇，交乱白黑，丁零夷夏以臣忠而见疑，乃推臣为盟主。臣受托善始，不遂令终，泣望西京，挥涕即迈。军次石门，所在云赴，虽复周武之会于孟津，汉祖之集于垓下，不期之众，实有甚焉。欲令长乐公尽众赴难，以礼发遣，而丕固守匹夫之志，不达变通之理。臣息农收集故营，以备不虞，而石越倾邺城之众，轻相掩袭，兵阵未交，越已陨首。臣既单车悬轸，归者如云，斯实天符，非臣之力。且邺者臣国旧都，应即惠及，然后西面受制，永守东籓，上成陛下遇臣之意，下全愚臣感报之诚。今进师围邺，并喻丕以天时人事。而丕不察机运，杜门自守，时出挑战，锋戈屡交，恒恐飞矢误中，以伤陛下天性之念。臣之此诚，未简神听，辄遏兵止锐，不敢窃攻。夫运有推移，去来常事，惟陛下察之”(《晋书·慕容垂载记》)。
符坚则回书责骂慕容垂：“朕以不德，忝承灵命，君临万邦，三十年矣。遐方幽裔，莫不来庭，惟东南一隅，敢违王命。朕爰奋六师，恭行天罚，而玄机不吊，王师败绩。赖卿忠诚之至，辅翼朕躬，社稷之不陨，卿之力也。《诗》云：‘中心藏之，何日忘之。’方任卿以元相，爵卿以郡侯，庶弘济艰难，敬酬勋烈，何图伯夷忽毁冰操，柳惠倏为淫夫！览表惋然，有惭朝士。卿既不容于本朝，匹马而投命，朕则宠卿以将位，礼卿以上宾，任同旧臣，爵齐勋辅，歃血断金，披心相付。谓卿食椹怀音，保之偕老。岂意畜水覆舟，养兽反害，悔之噬脐，将何所及！诞言骇众，夸拟非常，周武之事，岂卿庸人所可论哉！失笼之鸟，非罗所羁；脱网之鲸，岂罟所制！翘陆任怀，何须闻也。念卿垂老，老而为贼，生为叛臣，死为逆鬼，侏张幽显，布毒存亡，中原士女，何痛如之！朕之历运兴丧，岂复由卿！但长乐、平原以未立之年，遇卿于两都，虑其经略未称朕心，所恨者此焉而已”(《晋书·慕容垂载记》)。
慕容垂遂招集前燕旧将与各路大军会攻邺城。慕容垂指挥大军攻城，克外城。苻丕退守中城。二月，慕容垂又率领包括丁零、乌桓等各少数民族部众共20多万人用云梯、挖地道攻城，均未攻下。遂修筑长围，与秦军相持，并把老弱转移到肥乡(今河北肥乡西南)，又修筑新兴城，用来放置辎重。四月，燕军久攻邺城不下，慕容垂召集群臣商议对策，右司马封衡建议引漳水灌城，慕容垂赞同。时慕容垂打猎，于华林园饮酒，前秦知道后，派兵借袭，矢下如雨，慕容垂几乎不得而出，多亏冠军大将军慕容隆率骑兵打退秦军，慕容垂才得以幸免。
七月，翟斌恃功骄纵，索求无厌。时邺城久功不下，翟斌渐有叛心。慕容宝请求将其杀掉，慕容垂说：“河南之盟，不可负也。若其为难，罪由于斌。今事未有形而杀之，人必谓我忌惮其功能；吾方收揽豪杰以隆大业，不可示人以狭，失天下之望也。藉彼有谋，吾以智防之，无能为也。”范阳王慕容德、陈留王慕容绍、骠骑大将军慕容农都说：“翟斌兄弟恃功而骄，必为国患。”慕容垂说：“骄则速败，焉能为患？彼有大功，当听其自毙耳”(《资治通鉴·卷第一百五》)。对其礼遇更重。
翟斌还想当尚书令，慕容垂说：“翟王之功，宜居上辅；但台既未建，此官不可遽置耳”(《资治通鉴·卷第一百五》)。翟斌大怒，遂反，暗中与邺城内苻丕联络，又派丁零兵决堤放水，解除邺城被淹的危险。事泄，慕容垂杀翟斌兄弟，余者皆免。翟斌侄翟真乘夜逃往邯郸(今属河北)。太原王慕容楷和陈留王慕容绍对慕容垂说：“丁零非有大志，但宠过为乱耳。今急之则屯聚为寇，缓之则自散。散而击之，无不克矣”慕容垂从之。八月，翟真率部从邯郸逃走。慕容垂派太原王慕容楷和骠骑大将军慕容农率骑兵追击。追至下邑，慕容楷见敌阵不整，欲出战，慕容农认为，翟真营阵只见老弱，不见壮士，必有埋伏，慕容楷不纳，下令攻击，燕军大败。翟真继续北进，直趋中山(今河北定州)。后翟真为其司马鲜于乞所杀。
时前秦邺城守军长期被围，粮草渐尽。慕容垂认为：“苻丕穷寇，必守死不降。丁零叛扰，乃我腹心之患。吾欲迁师新城，开其逸路，进以谢秦主畴昔之恩，退以严击真之备”(《晋书·慕容垂载记》)。燕军遂解围退至新兴城，另派慕容农到清河、平原一带征收租赋，得到大批军用物资。
十二月，前燕帝慕容暐欲杀符坚，事泄被杀。群僚闻后，劝慕容垂称帝，慕容垂以“慕容冲称号关中”(《晋书·慕容垂载记》)为由，未许。
苻丕仍然保据邺城，没有离开之意。慕容垂复率兵包围邺城，只留出苻丕西走之路。苻丕势穷粮竭，急忙向东晋谢玄求援。谢玄派刘牢之、滕恬之等率领2万人马救援邺城，并从水陆运米2000斛接济苻丕。
太元十年(385年)，二月，刘牢之进至枋头(今河南浚县西南)。苻丕发觉部将杨膺、姜让曾上表晋廷，许诺若晋军来援，当称臣于晋，遂杀膺、让。刘牢之获悉，徘徊不进。三月，燕军攻邺城不下，慕容垂将北去冀州，命令抚军大将军慕容麟屯驻信都(今河北冀县)，乐浪王慕容温屯中山(今河北定州)，召骠骑大将军慕容农回邺。慕容温派遣万余名士兵为慕容垂远送军粮，并在中山营造宫室。同月刘牢之进攻驻守孙就栅(今河南浚县境内)的后燕黎阳太守刘抚，慕容垂亲自率兵救援。苻丕闻后，乘机偷袭，但被慕容农击败。刘牢之进军交战，也被慕容垂击退，于是退屯黎阳(今河南浚县东北)。
四月，刘牢之于邺城击败慕容垂，慕容垂退至新城。不久，又从新城北退。刘牢之不告苻丕，单独率兵追击，苻丕闻后，也发兵继后。时军情紧急，燕军连战不胜，士气低落，慕容垂认为：“秦、晋瓦合，相待为强。一胜则俱豪，一失则俱溃，非同心也。今两军相继，势既未合，宜急击之”(《资治通鉴·卷第一百六》)。刘牢之急行军200里，在五桥泽(今河北广宗北)急夺后燕战备物资时，被慕容垂打得大败，死数千人。刘牢之单骑逃走，适逢苻丕率援军来救，得以入邺城，收集散兵，军势稍振，旋被召回。时邺城守军粮尽，无力坚持。苻丕率众西出寻找粮食。
燕、秦两军相持经年，幽、冀两州发生饥荒，燕军多有饿死者，慕容垂遂下令禁止农民养蚕，好以桑椹为军粮。
五月，慕容垂至常山，围翟成于行唐。并命带方王慕容佐镇守龙城(今辽宁朝阳)。六月，高句丽进攻辽东(郡治辽阳东北)。慕容佐派司马郝景率兵救援，被高句丽打败。高句丽乘胜追击，连克辽东、玄菟(郡治今沈阳东)。七月，符坚返回邺城。时余岩叛燕，自武邑(今属河北)北攻幽州(治蓟，今北京西南)。慕容垂派人至幽州告诉守将将平规：“但固守勿战，比破丁零，吾当自讨之”(《晋书·慕容垂载记》)。平规未听，出战，果为余岩所败。余岩入蓟，掠千余户而去，遂占据令支(今河北迁安西)。不久，翟成长史鲜于得斩成出城投降；慕容垂屠行唐，尽坑翟成部众。八月，苻坚为姚苌所杀。苻丕率领城中男女共6万余人撤出，西赴潞川(今山西浊漳河)，苻丕闻苻坚死，遂即皇帝位。燕军也乘机入邺城。慕容垂以鲁王慕容和为南中郎将，镇守邺城，后燕攻邺城之战结束。并慕容农率众穿过蠮螉塞(今北京西北居庸关)北上，经凡城(今河北平泉南)，直捣龙城(今辽宁朝阳)，讨伐余岩。。十一月，慕容农至龙城，就地休整，十余日后，慕容农率步骑3万至令支，余岩众震骇，不少人相继逾城投降，余岩计穷而降，为慕容农所杀。随即率步骑3万反击高句丽，大败之，收复辽东和玄菟二郡。慕容垂以慕容农为使持节、都督幽、平二州、北狄诸军事、幽州牧，镇守龙城。十二月，慕容垂至中山，对诸将曰：“乐浪王招流散，实仓廪，外给军粮，内营宫室，虽萧何何以加之”(《资治通鉴·卷第一百六》)！不久，定都中山。
太元十一年(386年)正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕。“立宝为太子。以其左长史库辱官伟、右长史段崇、龙骧张崇，中山尹封衡为吏部尚书，慕容德为侍中、都督中外诸军事、领司隶校尉，抚军慕容麟为卫大将军，其余拜授有差。追尊母兰氏为文昭皇后，迁皝后段氏，以兰氏配飨。博士刘详、董谧议以尧母妃位第三，不以贵陵姜嫄，明圣王之道以至公为先。垂不从”(《晋书·慕容垂载记》)。
六月，慕容垂遣太原王慕容楷、赵王慕容麟、陈留王慕容绍、章武王慕容宙等攻秦苻定、苻绍、苻谟、苻亮等部；慕容楷先先写信给众人，陈述利害，苻定等遂降。八月，慕容垂留太子慕容宝守中山，以慕容麟为尚书右仆射，录留台。自帅范阳王慕容德等向南略地。十月，后燕宦官吴深在清河(郡治清阳，今属河北)反叛后燕，后燕主慕容垂发兵攻打，不克。十二月，慕容垂攻吴深垒，拔之，吴深单骑而逃。慕容垂进屯聊城之逢关陂。
太元十二年(387年)正月，慕容垂举行阅兵式。高阳王慕容隆向慕容垂建议：“温详之徒，皆白面儒生，乌合为群，徒恃长河以自固，若大军济河，必望旗震坏，不待战也”(《资治通鉴·卷第一百七》)。慕容垂从之。温详原为燕臣，后降于东晋，晋任为济北太守，屯东阿(今山东阳谷东北阿城镇)。慕容垂命镇北将军兰汗和护军将军平幼率军进攻温详。后燕军于碻磝(古津渡，今山东茌平西南古黄河南岸)西40里处渡过黄河，慕容隆率大军于北岸列阵以待。温详部将温攀、温楷见之即逃往东阿，平幼部追击，大破之。温详携家人夜逃彭城(今江苏徐州)，其部众3万余户向后燕军投降。此后，慕容垂以太原王慕容楷为兖州刺史，镇守东阿，以加强该地统治。
当初，慕容垂在长安时，秦王符坚常与其手挽手交谈，慕容垂出宫后，冗从仆射光祚对符坚说：“陛下颇疑慕容垂乎？垂非久为人下者也”(《资治通鉴·卷第一百七》)。符坚将此事告诉慕容垂。后来符丕出邺城奔晋阳，光祚与黄门侍郎封孚、巨鹿太守封劝皆降晋，晋以光祚等为河北诸郡太守。温详败走后，诸郡都归功于后燕，慕容垂将众人赦免，抚待如旧。慕容垂见到光祚时，泣下沾衿地说：“秦主待我深，吾事之亦尽；但为二公猜忌，吾惧死而负之，每一念之，中宵不寐。”光祚闻后，悲恸欲绝。慕容垂赐其金帛，被光祚拒绝。慕容垂说：“卿犹复疑邪？”光祚说：“臣昔者惟知忠于所事，不意陛下至今怀之，臣敢逃其死？”慕容垂说：“此乃卿之忠，固吾求也，前言戏之耳”(《资治通鉴·卷第一百七》)。从此，慕容垂待光祚甚厚，后为中常侍。
正月，安次(今河北廊坊市)人齐涉率8000余人据守新栅(今河北廊坊市西北)，并向后燕称臣。慕容垂拜齐涉为魏郡太守。不久，齐涉又反叛后燕，投靠东晋叛将张愿。张愿率万余人自泰山郡(治奉高，今山东泰安东)进驻祝阿(今山东历城西南)之瓮口(今山东禹城)，并联合据黎阳(今河南浚县东北)之丁零族翟辽为援。
慕容垂与诸臣共商进兵大计，高阳王慕容隆认为：“新栅坚固，攻之未易猝拔。若久顿兵于其城下，张愿拥帅流民，西引丁零，为患方深。愿众虽多，然皆新附，未能力斗。因其自至，宜先击之。愿父子恃其骁勇，必不肯避去，可一战擒也。愿破，则涉自不能存矣”(《资治通鉴·卷第一百七》)。慕容垂从其言。
二月，慕容垂令慕容隆会同范阳王慕容德、陈留王慕容绍及龙骧将军张崇率2万步骑合击张愿。后燕军行至斗城(今山东禹城西南)，离张愿驻守之地仅20余里，解鞍休息，不料张愿率部迅速袭来，燕军大惊，慕容德临战先退，但慕容隆仍勒兵不动。张愿之子张龟见状遂率部冲击燕军营阵，慕容隆令部下王末迎击，阵斩张龟。慕容隆乘势挥兵反攻，张愿败退。慕容德部行里余，复整顿兵马还与慕容隆会合，对慕容隆说：“贼气方锐，宜且缓之。”慕容隆说：“愿乘人不备，宜得大捷；而吾士卒皆以悬隔河津，势迫之故，人思自战，故能却之。今贼不得利，气竭势衰，皆有进退之志，不能齐奋，宜亟待击之。”慕容德说：“吾唯卿所为耳”(《资治通鉴·卷第一百七》)。二人遂乘胜追击，在瓮口大破张愿部，斩7800余人，张愿只身逃走。燕军进历城(今山东济南)，青、兖、徐州郡县壁垒多来降。新栅人冬鸾抓获齐涉，献给后燕，慕容垂诛齐涉父子。
四月，慕容垂自碻磝还中山，慕容柔、慕容盛、慕容会来自长子。慕容垂问慕容盛：“长子人情如何？为可取乎？”慕容盛说：“西军扰扰，人有东归之志，陛下唯当修仁政以俟之耳。若大国一临，必投戈而来，若孝子之归慈父也”(《资治通鉴·卷第一百七》)。慕容垂闻后很高兴，不久，封慕容柔为阳平王，慕容盛为长乐公，慕容会为清河公。
四月，高平(今山东巨野南)人翟畅捉拿太守徐含远，并以郡降翟辽。慕容垂对诸将说：“辽以一城之众，返覆三国之间，不可不讨”(《资治通鉴·卷第一百七》)。五月，燕主慕容垂令太子慕容宝守中山(今河北定州)，自率众将南攻翟辽。太原王慕容楷为前锋都督，引兵先行。翟辽的部属皆燕、赵之人，而慕容楷之父慕容恪辅佐前燕时，颇得民心，所以当得知慕容恪之子慕容楷率兵前来时，翟辽的部属均无心抵抗，人人思归。翟辽惧怕，无可奈何，遣使请降，慕容垂受降而归，并封翟辽为徐州牧、河南公。
五月，吴深杀后燕清河太守丁国，章武(今河北大城)人王祖杀太守白钦，勃海(今河北南皮东北)人张申也据高城(今河北盐山东南)反叛。慕容垂闻讯后，急命乐浪王慕容温率军征伐。
三月时，后燕上谷(郡治沮阳，今河北怀来东南)人王敏杀太守封戢，代郡(治代县，今河北蔚县西南)人许谦也赶走太守贾闰，均宣布依附刘显。刘显为原匈奴首领刘库仁之子，时以马邑(今山西朔县)为基地，四处扩展，地广兵强，雄据北方。但不久，刘显兄弟之间陷入纷争。刘显的崛起给北魏形成很大威胁，刘显内部的纷争又给北魏出兵以良机。魏长史张衮主张联合后燕共同攻打刘显，彻底铲除后患。魏王拓跋圭采纳张衮的意见，并派使臣安同乞师于后燕。六月，慕容垂自黎阳还中山。七月，刘卫辰献马于后燕，被刘显所抢掠，慕容垂大怒，遣太原王慕容楷协助赵王慕容麟进攻刘显，刘显大败，率残部撤回马邑西山。魏王拓跋圭与慕容麟会师又破刘显于弥泽(今山西朔县南)，刘显逃往西燕。慕容麟尽收其部众，获牛马羊以千万数。但刘显虽灭，魏国实力却增强，拓跋圭进而向各方扩张，为后燕埋下了隐患。
八月，慕容垂立刘显弟可泥为乌桓王，以抚其众，迁其8000余人至中山。十月，王祖、张申与丁零族首领翟辽寇抄清河(今河北境)、平原(今山东境)。
太元十三年(388年)二月，翟辽遣司马眭琼向后燕谢罪，慕容垂认为其反覆无常，斩司马眭琼。翟辽遂自称魏天王，改元建光，并置百官。
三月，慕容垂以太子慕容宝录尚书事，政事都让其处理，自已则总大纲而已。四月，慕容垂立夫人段氏为皇后，以太子慕容宝领大单于。追谥前妃段氏为成昭皇后。
八月，燕护军将军平幼与章武王慕容宙共同发兵攻打吴深，吴深败走。九月，张中攻广平(今河北鸡泽东南)、王祖攻乐陵(今山东乐陵南)，燕高阳王慕容隆发兵攻讨。至十二月，太原王慕容楷、赵王慕容麟与慕容隆三路大军会师于合口(今河北沧州市西南)，攻张申。王祖为救援夜袭燕军，遭燕军反击大败而逃。慕容楷和慕容麟继续围攻张申，慕容隆与部将平幼兵分两路乘夜追击，及至天明，后燕军大获全胜，将所斩首级悬挂于张申阵前。张申见大势已去，遂缴械投降，王祖亦归降。次年五月，清河民孔金斩吴深，将其首级送中山(今河北定州)。
太元十四年(389年)正月，慕容垂召慕容农为侍中、司隶校尉。以高阳王慕容隆为都督幽、平二州诸军事、征北大将军、幽州牧，建留台于龙城，以慕容隆录留台尚书事。又以护军将军平幼为征北长史，散骑常侍封孚为司马，并兼留台尚书。
太元十六年(391年)正月，鲜卑贺兰部贺讷、贺染干兄弟为争夺本部统治权而发生内乱。鲜卑贺兰部世代居于阴山(今内蒙古阴山山脉)之北。代王拓跋什翼犍时，其豪酋贺野干为东部大人，嫁女于什翼犍世子拓跋实，生遗腹子涉圭(即复国建魏的拓跋硅)。后什翼犍为其庶长子所杀，国中大乱。拓跋硅母子往依其舅父贺讷处避难。另一舅父贺染干，颇嫉拓跋硅，屡欲攻杀之。太元十一年(386年)正月，拓跋硅在贺讷及诸部大人拥戴下，即位于牛川(今内蒙古乌兰察布盟内塔布河即锡拉木林河)，重建代国，改国号为魏。贺染干与其兄贺讷争夺对本部的统治权，互相举兵相攻。而后燕及匈奴刘卫辰又极力与魏争夺对贺兰部的控制权。太元十五年(390年)，刘卫辰派军攻贺兰部，拓跋硅出兵击退之，迁贺讷部众于魏之东境，与后燕毗邻。慕容垂乘机对贺讷软硬兼施，诱逼其叛魏降燕，封为归善王。贺染干闻讯，颇嫉其兄贺讷飞黄腾达，谋攻杀而代之。正月，贺染干与贺讷举兵相攻。拓跋圭请后燕讨伐之。四月，后燕镇北将军兰汗率兵大破贺染干于牛都(其地在牛川，放牧聚会谓之都)。六月，慕容垂遣赵王慕容麟率军击贺讷，生擒贺讷于赤城(今内蒙古托克托县东南黄河西岸)，降其部众数万。后燕主慕容垂命释放贺讷，并还其部众于原地，而徙贺染干及其部众于中山(今河北定州)，企图完全控制贺兰部，并用以牵制北魏。
十月，自称魏天王的翟辽死，其子翟钊继位，攻燕邺城(今河北临漳西南)，败于慕容农。太元十七年(392年)三月，慕容垂率师讨伐翟钊。六月，进至黎阳(今河南浚县东北)，两军对峙。翟钊列营于黄河南岸，诸将惧翟钊兵精，认为不宜渡河，慕容垂笑道：“坚子何能为，吾今为鲫等杀之”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容垂观察翟军防范严密，遂徒营于黎阳西40里处，制作百余只牛皮船，伪作引渡。翟钊闻讯急率兵往拒。慕容垂即暗遣将自黎阳津夜渡，于南岸设营。翟钊得悉，急还攻燕军营垒。此时屯黎阳西的燕军也渡河而至，夹击翟钊军，大破之。翟钊只身逃奔长子(今山西境)，后为西燕所杀。
当时后燕和西燕皆为鲜卑慕容部所建，两国皆以复兴前燕相标榜。慕容垂认为西燕主慕容永仅是前燕宗室的疏属，而己则是前燕主慕容廆的裔孙，遂召集诸将商讨伐西燕之策。但诸将都认为：“永未有衅，我连年征讨，士卒疲弊，未可也。”慕容垂觉得有道理，准备放弃伐西燕。时范阳王慕容德说：“永既国之枝叶，又僭举位号，惑民视听，宜行先除之，以壹民心。士卒虽疲，庸得已乎！”慕容垂闻后，笑道：“司徒意正与吾同。吾比老，叩囊底智，足以取之，终不复留此贼以累子孙也”(《资治通鉴·卷第一百八》)。
太元十八年(393年)十一月，慕容垂发步骑7万，分两路进攻西燕。丹杨王慕容瓒等攻西燕晋阳(今山西太原西南)；征东将军平规攻西燕沙亭(今河北临漳西南)。十二月，慕容垂率军至邺(今河北临漳西南)。
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太元十九年(394年)二月，慕容垂增调司、冀、青、兖四州兵分三路大举进攻，自率大军出沙亭与西燕作战。西燕主慕容永发兵5万以抵拒后燕军，将粮草聚于台壁(今山西黎城西南)。西燕台壁守卫孤立，慕容永见慕容垂率军驻扎邺西南一个多月未有行动，遂怀疑后燕军将从秘密道路进攻，便召集各路军队驻屯轵关(今河南济源西北)，扼守太行口，惟留台壁一军。西燕台壁守卫孤立，慕容垂乘机率大军出滏口，进入天井关(在今山西晋城县南太行山上)；五月进至台壁，连破西燕军，斩右将军勒马驹，擒镇东将军王次多，并包围台壁。慕容永亲率驻太行军5万回师阻击，慕容垂派骁骑将军慕容国在涧下埋伏骑兵千人，值两军交战时，慕容垂假装败退，慕容永追数里，中埋伏。后燕军立刻从四面进攻，大破西燕5万援军，斩8000余人，慕容永败回长子(今山西长子西南)。晋阳守将闻兵败，弃城逃走，后燕军轻取晋阳。六月，后燕军包围长子。八月，西燕太尉大逸豆归部将伐勤等人开城门投降，后燕军入长子，杀慕容永和公卿大将刁云、大逸豆归等30多人，西燕所统辖8郡7万余户和大量物资为后燕所有。西燕灭亡。
十月，后燕主慕容垂攻灭西燕后，又命令其子辽西王慕容农率军攻取东晋的青、兖等地。慕容农攻破廪丘(今山东郓城西北)，安南将军尹国攻破阳城(今山东茌平县南)。东晋东平太守韦简兵败被杀。高平(今山东邹平西南)、泰山(今山东泰安市)、琅邪(今山东临沂北)诸郡守皆弃城逃走。慕容农进军临海，在各地设置守令。十一月，慕容农又在龙水击败龙骧将军辟闾浑。进入临淄(今山东淄博市)。十二月，慕容垂召还慕容农等。此战，后燕基本上占领了原前燕所有的关东之地，南至琅邪，东到大海，西到河、汾，北接燕、代，至此。后燕虽达到了顶峰时期，但北方的魏国却悄然强大起来。鲜卑慕容部与拓跋部世为婚姻，慕容垂初则支持拓跋圭征服独孤部及贺兰部，统一内部，复国建魏，以作为其控扼塞北诸部的附属之国。后北魏势力日渐雄厚，欲谋独立。魏王拓跋圭早有图燕之志，早在太元十三年(388年)八月，便遣九原公拓跋仪至中山。慕容垂质问拓跋仪：“魏王何以不自来？”拓跋仪说：“先王与燕并事晋室，世为兄弟，臣今奉使，于理未失。”慕容垂说：“吾今威加四海，岂得以昔日为比！”拓跋仪曰：“燕若不修德礼，欲以兵威自强，此乃将帅之事，非使臣所知也。”拓跋仪回，对拓跋圭说：“燕主衰老，太子暗弱，范阳王自负材气；非少主臣也。燕主既没，内难必作，于明乃可图也，今则未可”(《资治通鉴·卷第一百七》)。太元十六年(391年)六月，慕容麟率军击败贺讷，回中山后，便对慕容垂说：“臣观拓跋圭举动，终为国患，不若摄之还朝，使其弟监国事”(《资治通鉴·卷第一百七》)。但慕容垂对北魏仍未有警惕。
魏王拓跋圭乘机屡犯臣服于后燕的塞外诸部族，双方始相反目。后燕欲以武力征服北魏，遂于建兴十年五月，命太子慕容宝、辽西王慕容农、赵王慕容麟等领兵8万，远征拓跋魏，另遣范阳王慕容德、陈留王慕容绍率步骑1.8万为后援。
北魏长史张衮听说燕军将至，献计魏王拓跋圭：“燕狃于滑台、长子之捷，竭国之资力以来。有轻我之心。宜羸形以骄之，乃可克也”(《资治通鉴·卷第一百八》)。拓跋圭从其计，率20万大军，徙部落畜产，西渡过黄河千余里以避后燕军锋芒。
七月，后燕军至魏地五原(今呼和浩特西北)，降魏别部3万余家，掠取粮食百余万斛，放置黑城(今呼和浩特西北)。燕军进至河水(黄河)边，赶造船只，准备南渡河水与魏军主力决战。魏王派右司马许谦向后秦救援。八月，魏军集结于河水以南；九月，拓跋圭在河南岸筑台耀武，旌旗相连千余里。
后燕太子慕容宝排列军队于河北岸准备渡河进攻魏军，突起暴风，数十艘船漂至南岸。魏军俘获燕军300余人，全部赐给衣服遣还，以分化瓦解燕军。同时，魏派兵截获来往于五原至燕都中山(今河北定州市)的燕国信使，得知慕容垂生病的消息，令所俘燕使隔河向燕军假传慕容垂已死，使慕容宝等惊恐，军心动荡，不敢南渡与魏军作战。此时，魏王命陈留公拓跋虔率5万骑兵驻扎河东，断后燕军左路；东平公拓跋仪率骑兵10万屯于河北(皆在今河套一带，未渡黄河)断后燕军后路；略阳公拓跋遵率骑兵7万截断后燕军南归之路。后秦主姚兴遣杨佛嵩援魏，魏军气势益盛。
燕、魏两军隔河相持数十天。慕容麟部将慕舆嵩等以为慕容垂真死，阴谋奉慕容麟为燕主，事泄被杀。慕容宝、慕容麟等内部自相怀疑，后燕军心益乱。燕军自五月出兵至十月，未能与魏军决战，师老兵疲，士气低落。慕容宝遂于十月二十五夜焚船撤回。十一月初三，暴风骤冷，河水结冰，魏王率军踏冰过河，留下辎重，精选2万骑兵，急迫燕军。后燕军行至参合陂，大风骤起，尘埃黑天，自军后而来，笼罩上空。沙门支昙猛向慕容宝建议：“风气暴迅，魏兵将至之候，宜遣兵御之”。慕容宝认为离魏军已远，笑而不答。昙猛多次建议，慕容麟大怒，说：“以殿下神武，师徒之盛，足以横行沙漠，索虏何敢远来！而昙猛妄言惊众，当斩以徇”(《资治通鉴·卷第一百八》)！司徒慕容德劝慕容宝听从支昙猛之言。慕容宝遂派慕容麟率骑兵3万殿后掩护，以备非常。慕容麟不信支昙猛之言，纵骑游猎，不加戒备。魏军昼夜兼程，于十一月初九日黄昏抵参合陂西。此时，燕军在陂东，安营于蟠羊山南。魏王连夜部署，令士卒口衔枚，束马口，暗中前进。十日清晨，魏军登山，下邻燕营。燕军正准备东归，忽见魏军，顿时惊乱。魏王纵兵击之，燕军争相涉水逃命，人马相践踏，压溺死者数以万计。拓跋遵率军在燕军前截击，燕军弃械投降者四五万人，仅慕容宝等数千骑逃走。魏军缴获兵甲粮货无数，除选用燕臣有才用者外，其余全部坑杀。
燕军此战的失败，从此改变了两国力量对比，后燕日渐衰落，北魏势力进入中原。
慕容宝耻于参合陂之败，请求再次伐魏。慕容德对慕容垂说：“虏以参合之捷，有轻太子之心，宜及陛下神略以服之，不然，将为后患”(《资治通鉴·卷第一百八》)。慕容垂乃部署兵力准备大举攻魏。
太元二十一年(396年)二月，平规因后燕军于参合陂大败，遂率博陵(治今河北安平县)、武邑(治今河北武邑)、长乐(治今河北冀县)三郡兵在鲁口(今河北饶阳)反叛后燕。平规不听其侄冀州刺史平喜劝谏。平规弟海阳令平翰在辽西起兵响应叛燕。慕容垂遣镇东将军余嵩讨伐平规，余嵩败死。慕容垂亲率大军攻平规，至鲁口，平规丢弃部众，率妻子亲属等数十人渡河逃走，慕容垂率兵还。平翰在辽西起兵后，率军奔龙城(今辽宁朝阳)。清河公慕容会遣东阳公慕容根等攻击平翰，破之，平翰逃走。七月，平规于济北为慕容进所杀。
三月，慕容垂留范阳王慕容德镇守中山(今河北定州)，亲自率军秘密出发，越过青岭(今河北易县西南)，经天门，凿山开道，出北魏不意，直指云中(今内蒙古托克托)。北魏阵留公拓跋虔率部落3万余家镇守平城(今山西大同东北)。慕容垂率军至猎岭(在今山西代县东北夏屋山)，派辽西王慕容农、高阳王慕容隆为前锋袭击平城。拓跋虔不备，燕军攻到平城才发现，率军出战，兵败被杀。燕军攻占平城，收编其部落。北魏诸部听说拓跋虔战死，各怀贰心，拓跋圭不知所从。这时慕容垂经过参合陂，见积骸如山，为死亡将士设祭，后燕军哭声震动山谷。慕容垂惭愤吐血，病发，住在平城，不久病重，遂还师，慕容垂一生的最后一次征战遂告结束。此战，燕军初战获胜，但事出意外，伐魏未能成功，如慕容垂在有三年阳寿，胜负也未可知。
慕容垂在平城住十日，病重，便筑燕昌城而还。四月癸未(即公元396年6月2日)，于上谷沮阳去世，时年七十一岁，在位十三年。临终，慕容垂下令：“方今祸难尚殷，丧礼一从简易，朝终夕殡，事讫成服，三日之后，释服从政。强寇伺隙，秘勿发丧，至京然后举哀行服”(《晋书·慕容垂载记》)。慕容即位后，谥慕容垂为成武皇帝，庙号世祖。
慕容垂死后，后燕再无力与北魏相拒。从太元二十一年(396年)八月至隆安二年(398年)正月，北魏调集大军，直逼后燕国都，展开战略决战。终于彻底击败了强大的后燕，使北魏成为北方最强大国。义熙三年(407年)，后燕终为北魏所灭。
点评编辑本段回目录
“慕容垂天资英杰，威震本朝，以雄略见猜而庇身宽政，永固受之而以礼，道明事之而毕力。然而隼质难羁，狼心自野。淮南失律，三甥之谋已构；河朔分麾，五木之祥云启。斩飞龙而遐举，逾石门而长迈，遂使翟氏景从，邺师宵逸，收罗赵、魏，驱驾英雄。叩囊余奇，摧五万于河曲；浮船秘策，招七郡于黎阳。返辽阴之旧物，创中山之新社，类帝禋宗，僭拟斯备。夫以重耳归晋，赖五臣之功；句践绐吴，资五千之卒。恶有业殊二霸，众微一旅，掎拔而倾山岳，腾啸而御风云！虽卫人忘亡复传于东国，任好余裕伊愧于西邻，信苻氏之奸回，非晋室之鲸鲵矣”(《晋书·载记第二十四》)。
