从1994年一家叫做progressivenetworks的美国公司成立之初，流媒体开始正式在互联网上登场亮相。时隔一年，他们推出了c/s架构的音频接受系统real audio，并在随后的几年内引领了网络流式技术的汹涌潮流。1997年9月，该公司更名为realnetworks，相继发布了多款应用非常广泛的流媒体播放器realplayer系列，在其鼎盛时期，曾一度占据该领域超过85％的市场份额。微软原本也是realnetworks的投资人之一，但它很快发现了“流”的价值，开始垂涎于这片潜力巨大而活力十足的市场，于是毫不客气的推出了自己全新格式的流媒体产品，自此拉开了与realnetworks正面交锋的序幕。
流媒体其实是一种多媒体文件，其在网络上传输的过程中应用了流技术。所谓流技术，就是把完整的影像和声音数据经过压缩处理后保存在网站服务器上，用户可以边下载边获取信息，从而无需将整个压缩文件下载之后再观看的网络传输技术。流媒体系统大致有以下几个组件：转档/转码工具（encoder），用于压缩转档；服务器（server），管理并传送大量多媒体文件；编码器（scripter），可整合多媒体，并以互动方式呈现；播放器（player），在用户端呈现流的内容。有人曾形象的把流媒体比作淋浴，水随时都是新来的，相比泡浴缸而言，这显然是一种更高效更节约更便捷的方式，唯一的瓶颈似乎只有带宽。
然而，网络技术的发展让宽带网逐渐有了普及的声势和现实步伐，流媒体的瓶颈正在悄悄的被突破。土壤是肥沃的，一旦阳光和空气充足，“流”的力量势必会有爆发的一天，而这一天似乎已经不远了。来自扬基集团的预测称，流媒体有望在最近几年成为发展的热点，该领域的营业额将会在2005年达到31亿美元。这样的预测当然是建立在宽带网逐渐普及的基础之上。无论是在国内已经有较多应用的教育、广电、政府、电信等行业部门，还是在企业内部网中主要应用于职工培训、信息广播、产品发布、远程监控、视频会议、客户服务等业务，流媒体都在随着宽带网络的普及步伐而以区区单薄的身材蕴涵了巨大的潜力，如此的高效与闪亮当然会深深吸引微软的目光。今年5月底，微软公布了150多家支持windows xp媒体技术与格式的厂商名单，横跨了整个计算机、网络与娱乐产业，微软打算通过搭售与结盟策略，结合其操作系统的传统优势，以wma格式来抢占aol－时代华纳mp3格式以及real格式在音乐和影像方面的主流地位。idc的一位分析师指出：“这样的策略一直是微软的传统，早在微软与苹果拼争的年代，它就是靠着吸引应用程序开发商来强化其windows平台。”在流媒体领域领导地位的争夺背后，微软想要的可不仅仅是让那几位对手俯首称臣，而是有着更深层次的企图：借捆绑入操作系统的windows media player的势头来带动其整个windows平台服务器软件的市场，进而为它全力打造的.net战略营造氛围。
由于版权、技术等棘手的问题，曾一度火爆互联网的mp3近来风光不在，收归于aol-时代华纳旗下的著名mp3播放器winamp似乎也陷入了停滞不前的境地。然而，最近随着winamp3的推出，这个以前只是用来播放mp3音乐的软件，被aol－时代华纳加入了许多新的功能，开始能够支持多种格式的流媒体。这无疑又加重了流媒体领域内本来就很浓重的拼杀气氛，尤其是对一直与aol－时代华纳有着密切合作关系的realnetworks公司来说。苹果公司的quicktime早在1991年就已问世，用户定位明确而且有针对性，而且有其鲜明的贵族气质，因此一直得到许多高端用户的忠诚拥护。然而，虽然quicktime的历史悠久而且名声显赫，但由于它是一种主要面向专业视频编辑、web网站创建等应用的多媒体技术平台，因而市场份额有限，对realnetworks和微软的威胁都不太大。
realnetworks公司虽然可以称得上是流媒体真正意义上的鼻祖，但在近两年激烈的市场拼杀中，却深切感受到了来自微软的巨大威胁，渐渐露出疲态。今年六、七月间，微软宣布即将于年底推出其新一代的媒体技术——corona，其咄咄逼人的气势，让realnetworks的高层们心惊不已。据市场调研公司nielsen/netratings最近的一份统计数据显示，目前realnetworks公司媒体播放软件的市场占有率为16.2%，而微软占14.4%，两家公司产品的市场份额差距正在逐步缩小。另外，在企业级应用方面，微软的windows media player已开始领先realplayer，realnetworks公司流媒体领域的老大地位岌岌可危。就这样眼睁睁地看着自己苦心经营的优势被别人蚕食？虽然形势上处于下风，但realnetworks公司还是决定勇敢的反击，而且以helix网络社团的名义阔步迈入了“开放”的潮流中，当然，这种反击也可以说是一种避让，如同realnetworks的ceo rob glaser所说的：“很明显，微软的核心业务是操作系统，而无论微软将要提供什么服务，都会与其100至200亿美元的操作系统业务紧密结合，它不可能发展与其它操作系统兼容的产品。realnetworks的策略，就是不与微软的核心业务正面竞争，而是采取一种全方位的策略（universal strategy）。”或许是无奈之下的权宜之计，或许是为其深谋远虑所埋下的伏笔，但无论如何，这都是一记犀利的招数。
