微软6月15日在洛杉矶召开的一次电子游戏盛会上发布一款非常重要的产品。这款产品的代号为“Project Natal”，它将是微软Xbox 360游戏机的插件。微软在过去的5年内售出了4000万台Xbox 360。自从索尼去年夏季下调PS3游戏机售价以来，Xbox的销量一直在下滑，但是微软希望Natal的发布可以让Xbox重焕新生，因为这款产品可以让用户不用控制器也能玩游戏。
Natal安装在电视机前方，内置感应器，可以感应到用户的动作，这样用户就可以在不用控制器的情况下驾驶虚拟汽车或挥动虚拟棒球棍。微软将在洛杉矶电子游戏大会结束后启动广告宣传计划，为十月份正式发布Natal做准备。
微软需要Natal的畅销。不管相关产品正式上市销售时使用什么名字，它必须得到大众的欢迎，因为微软太需要打个翻身仗了。这种技术显然很酷，而且也是微软在过去十年里发布的极少数技术亮点之一。到目前为止，微软从PC平台向游戏机、音乐播放器和智能手机等移动平台的转型计划一直都令人比较失望。据UBS Securities称，预计微软企业产品部门在截至6月30日的财年里的营业收入为7.73亿美元。那部分业务的营业利润率为10%，相比之下，微软最赚钱的业务即Windows的营业利润率为72%。
虽然Xbox 360在游戏机市场上仅次于任天堂Wii列第二位，但是据投行Jeffries&Co.的分析师Katherine Egbert估计，自1999年以来，微软企业产品部门历年累计营收仅490亿美元，累计亏损86亿美元。微软制定了一项开发网络电视系统的计划，但是尚未启动；Zune音乐播放器也始终未获成功。当苹果刚刚卖出200万台iPad的时候，微软最近则在奋力挽救垂死的Courier平板电脑。在智能手机市场，微软第一季度的市场份额由去年同期的10.2%降至6.8%。
预计Natal产品的零售价大约为100美元，它再怎么卖也不可能给微软带来足够显著的收益。但是由于它是同Xbox 360游戏机协作的，因此它可以重新推动Xbox游戏机的销售增长。那就意味着微软可以推迟新游戏机产品的发布计划。游戏机硬件产品本身是亏损的，利润主要来自于利润率相对较高的游戏软件销售业务。Natal还可以让消费者提高对Xbox Live在线服务的兴趣。现在已有2300多万游戏玩家每天利用这项服务来进行网上对战、下载电影和音乐。
如果Natal能够取得成功，微软也许就可以将它推广到其他平台。它可以被内嵌到电脑显示器和大屏幕电视机中，那样消费者就可以通过语言或动作来控制那些设备，就象《少数派报告》中的汤姆克鲁斯移动图片和视频那样去移动自己的家庭照片。
市场研究机构Forrester Research的分析师Sarah Rotman Epps是这样设想的：家庭中的每一个成员都可以用基于Natal的Xbox游戏机与基于Windows的平板电脑进行同步，这样每个家庭成员就都可以轻松下载电影或书籍了。她说：“那样，微软就可以再辉煌十年。”
虽然微软对Natal以及最新移动操作系统Windows Phone7进行了大量的宣传，但是投资者们认为它们并不会引发市场的轰动。实际上，只要它们能够让微软的游戏机业务减少一点亏损，投资者们就心满意足了。投资公司HighMark Capital的价值基金经理人Todd SLowenstein称：“我并不是想泼他们的冷水，只是投资者们已经没有耐心继续等下去了。”
其他投资者建议微软应该象十年前的IBM一样将业务重心集中在盈利能力最强的PC和企业软件业务上。据微软财报显示，它上个季度仅营运现金收入就有74亿美元。但是自鲍尔默于2000年1月13日接任首席执行官以来，微软股票下跌了大约50%。分析公司ISI Group的分析师Bill Whyman表示：“如果微软放弃消费者业务，它的股票就会上涨。”
Whyman知道，微软绝不会放弃娱乐业务。微软已经在从文字处理到网络浏览器的许多成熟市场领域内投入了大量的资金。Whyman说：“鲍尔默的口头禅是：我们将不断前进。但是这样的回答并不能令投资者满意。”
尽管承受着来自投资者的巨大压力，股价也一蹶不振，但是微软仍将继续在游戏、手机和其他设备领域寻找能够畅销的产品。
