嫦娥工程是中国启动的第一个探月工程，该工程于2003年3月1日正式启动。首先是发射绕月卫星，继而是发射无人探测装置，实现月面软着陆探测，最后送机器人上月球建立观测点，并采回样本到地球。整个计划将历时20年。
中国探月工程-工程三部曲编辑本段回目录
中国探月工程可分为三个部分，简称“大三步”，分别是“探月”、“登月”、“驻月”。三步奔月中唯有第一步“探月”（嫦娥探月工程）被批准。登月、驻月二步尚待嫦娥的第三期工程顺利完成后再上批。
探月工程
探月
探月步骤被中科院命名为“嫦娥探月工程”（简称：“嫦娥工程”）。以嫦娥系列的无人探月器为主对月球及地月空间进行科学研究，并在途中初步掌握地月飞行技术。嫦娥工程又分为“小三步”，它们分别是“绕月”（嫦娥探月一期工程）、“落月”（嫦娥探月二期工程）、“返回”（嫦娥探月三期工程）。其主要目的是“获取月球表面三维影像”、“分析月球表面有用元素含量和物质类型的分布特点”、“探测月球土壤特性”、“探测地月空间环境”。
2007年发射嫦娥一号探月卫星，注入月球轨道，靠多次变轨完成首次“绕月”任务。
2011年预定发射嫦娥二号（即嫦娥一号的备份卫星），缩短在地月转移轨道上的飞行时间，完成第二次“绕月”。
2013年预定发射嫦娥三号月表着陆器并携带一辆月球车，在月球上软着陆，完成“落月”任务。
2017年预定发射嫦娥四号月表着陆器并携带月壤样品返回器，采取月壤后返回地球，完成“返回”任务。
登月
登月是指进行一次载人登陆月球，目的是进行各种实验，为“驻月”工程做准备。
驻月
驻月是建立一个月球基地，令太空人长驻月球。
中国探月工程-任务计划编辑本段回目录
2007年10月24日18时05分 - 发射第一个探月卫星嫦娥一号。
2013年（预计）- 发射一颗月球软着陆器，并携带一个“月球车”，进行首次月球软着陆和自动巡视勘测。建立位于月球背面的太空天文站。
2017年（预计）- 即发射一颗月球软着陆器，进行首次月球样品自动取样并安全返回地球，在地球上对取样进行分析研究。
首次探月计划编辑本段回目录
探月工程目标编辑本段回目录
一是获取月球表面三维立体影像，从而划分月球表面的基本地貌和构造单元，初步编制月球地质与构造纲要图，为后续优选软着陆区提供参考依据。目前世界上还没有覆盖整个月面的影像；中国如能获取全月面三维影像，对于更好地了解月球的地质构造和演化历史有着重要的意义。中国将争取比国外已有的此类图像做得更完整、更精细。
二是分析月面有用元素含量和物质类型的分布特点，即对月面有用元素进行探测，初步编制各元素的月面分布图。美国已做了5种有用元素的全球性分布与含量，嫦娥1号将探测月面钛和铁等14种可能有开发利用前景的重要元素的分布特点和规律。
三是探测月壤特性。中国将首次开展月面的微波辐射探测，获取月壤厚度的全月分布特征，研究月表年龄及演化，估算月壤中氦3的分布和资源量。目前月球上已知矿物有100多种，其中5种是地球上所没有的。尤其是氦3。它是一种安全、高效、清洁的新型核聚变燃料，可改变人类社会的能源结构，但在地球上十分罕见。每100吨氦3原料足可以解决全球一年的电力供应，而月球上的氦3储量据估算有500万吨，可满足人类1万年以上的供电需求。每克黄金价值11美元，而每克氦3是400美元。月球潜在矿产资源和能源的开发利用前景，已成为各主要航天国家组织重返月球和开展月球探测的最主要动力。
四是探测地月空间环境，将记录原始太阳风数据，研究太阳活动对地月空间环境的影响。
上述前三项工作国外还未曾进行过，第四项为中国首次在地球静止轨道以外获取空间环境数据。
中国探月卫星工程还有五大工程目标：一是研制和发射中国第一颗探月卫星；二是初步掌握绕月探测基本技术；三是首次开展月球科学探测；四是初步构建月球探测航天工程系统；五是为月球探测后续工程积累经验。为此要突破月球探测卫星的关键技术；初步建立中国的深空探测工程大系统；验证有效载荷和数据解译等各项关键技术；初步建立中国深空探测技术研制体系；培养相应的人才队伍。
