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指众生的三种根性︰即上根、中根、下根三者，又称利根、中根、钝根。上根指根性优良，速发智解，堪忍难行，能忍妙果者；中根次于上根；下根为最劣者。《法华玄论》卷九云（大正34·441b）︰
‘能化之佛有三世益物，所化众生有于三根。（中略）就三世分者，若过去久习无所得观，观强而烦恼弱者，于过去值释迦得了悟名为上根。二者于过去习无所得观，观弱而烦恼小强，故值恶知识流浪五趣，乃至渐习善根，今日释迦出世从初出至闻说法华，皆得领悟，名为中根也。若过去习善弱而烦恼强，亦流浪五趣，然后稍习善根感释迦出世，从初生乃至法华，历闻诸教不悟，至涅盘唱灭方得悟解，如此之人名为下根也。’
就声闻、缘觉、菩萨三者之优劣而言，声闻是下根，缘觉为中根，菩萨是上根。
(二)指三无漏根︰即未知当知根、已知根、具知根，属于二十二根。《瑜伽师地论》卷二十八云（大正30·436b）︰
‘复有三根︰(一)未知欲知根，(二)已知根，(三)具知根。云何建立如是三根？谓于诸谛未现观者，加行勤修诸谛现观，依此建立未知欲知根；若于诸谛已得现观而居有学，依此建立已知根；若阿罗汉明帝作已办住无学位，依此建立具知根。’
